Wat de meeste mensen zich herinneren aan de stint van Charles Foster als een das, zijn de wormen. Zes weken lang deden Foster en zijn achtjarige zoon Tom wat dassen deden, hun neus op de grond houden en leren zich te begraven in de vochtige aarde van de Black Mountains van Wales. Naderhand beschreef Foster de ervaring van het proeven van de culinaire geneugten van het eten van regenwormen, die 'van de heuvel druppelden als slijmkaarsen van een snotneus kind', zoals hij het in januari in The Guardian plaatste .
Maar de focus op maagwormen en andere gemene gerechten mist eerder het punt, houdt Foster vol. "Het gaat erom te zien hoe het is als je neus daar beneden in het vuil is", zegt hij.
Onderzoekers van diergedrag hebben al lang kennis van andere soorten verzameld door te proberen aan te sluiten bij dieren en hun sociale structuren. De Britse primatoloog Jane Goodall heeft beroemde jaren doorgebracht onder chimpansees, onze naaste primatenverwanten, om meer te begrijpen over hun gedrag. Zoöloog en primatolgoïst Dian Fossey kreeg inzicht in de groepsdynamiek van de berggorilla's in Afrika door te integreren in hun gemeenschappen. Dierlijke expert en voorstander van autisme Temple Grandin is in de hoofden van koeien beland om manieren te bedenken om meer humane boerderijen en slachthuizen te bouwen.
Maar Foster, docent medisch recht en ethiek aan de Universiteit van Oxford, probeerde niet alleen over dieren te leren - hij probeerde ook te leren over identiteit, en of het ooit echt mogelijk is om te weten wat er in de geest van een ander wezen zit. Voor zijn meeslepende uitstapjes naar de wereld van andere dieren, die hij beschreef in zijn 2016 boek Being a Beast, kreeg Foster gezamenlijk de 2016 Ig Nobelprijs voor de biologie, de tong-in-wang prijs die “prestaties die mensen aan het lachen maken eert, en dan te denken. ”De andere helft van de prijs ging naar Thomas Thwaites, die tussen een kudde berggeiten leefde door een geitachtig prothetisch exoskelet te maken en aan te trekken.
Fosters fascinatie voor de geesten van dieren begon jong. Als een kind in Sheffield, werd hij getroffen door de manier waarop een merel in de tuin naar hem keek met wat een wetende blik leek. “Het wist duidelijk iets over die kleine tuin in de voorsteden dat ik niet wist. Ik dacht dat ik die tuin fantastisch goed kende. Ik wilde weten wat het zag, op die plaats, dat ik niet zag ', zegt Foster. "Dat bezorgde me een fascinatie voor wat de natuurlijke landschappen waar ik zoveel van hield, lijken op de dieren die ze zoveel intiemer kennen dan ik."
Foster heeft tijd doorgebracht als een otter, drijvend, zwemmend en ondergedompeld in het algemeen in de rivierecosystemen van Exmoor. Een draai als een edelhert op de Schotse hooglanden liet hem de spanning van de jacht ervaren - maar als prooi. (Foster, een voormalige jager, zorgde ervoor dat de hond van een vriend hem naar de grond bracht.) Hij verkende zelfs de wereld van stedelijke dieren als een vos in het Londense East End, en volgde de dieren door de donkere hoeken, afvalcontainers en steegjes van de nachtelijke stad. . Onder de vossen vond hij een gevoel van gemeenschap dat hij nog niet eerder had gevoeld, in een stad waar zijn menselijke buren allemaal transplantaties leken vanuit een andere plaats.
"Dat was een poging om ons te zien zoals dieren ons zien", zegt hij.
Foster, een voormalig advocaat en getrainde dierenarts, was al lang gefascineerd door de filosofische vraag of we de wereld kunnen zien zoals een ander hem ziet. “Wie ben ik en kan ik ooit echt iemand anders kennen, zelfs mijn vrouw en kinderen? Wat zit er in het hoofd van zelfs de mensen die we het beste kennen? 'Zoals hij het zegt. Omdat die vraag in wezen onbeantwoord is, vroeg hij wat een eenvoudiger vraag leek: kan ik een bos zien zoals een das, een vos of een vogel het ziet? "Ik raakte gefascineerd door die vraag", zegt hij.
Ongeacht de huid van het dier dat hij aantrok, zijn methode hiervoor was hetzelfde. Mensen vertrouwen sterk op hun gevoel voor visie, "dat onmiddellijk wordt verstoord door de manier waarop het wordt vertaald in de hersenen, wat betekent dat we een zeer verwrongen en onvolledig beeld hebben van de natuurlijke wereld zoals deze werkelijk is", zegt hij. Dus Foster probeert besteed meer aandacht aan de andere zintuigen - geur, smaak, aanraking en gehoor - die beter worden gebruikt door dieren in het wild. Deze zintuigen leveren immers nog steeds informatie aan onze hersenen, zelfs als we ons dat niet bewust realiseren - op de achtergrond, bij wijze van spreken.
Foster probeerde de andere zintuigen te 'wekken' door sensorische spellen te gebruiken, zoals proberen te navigeren door de geur van wierook of gewoon door zijn aandacht erop te richten. "Ik heb mezelf gemarineerd in de literatuur en beschreef hoe het sensorische apparaat van elke soort werkt en hoe de ontvangen informatie centraal wordt verwerkt", zegt hij. "En toen ging ik naar buiten en leefde zo ver als ik maar van elke soort kon houden."
Kan het leven van een das ons over onszelf leren? (Volodymyr Burdiak / Alamy) Thomas Thwaites, ontwerper van beroep, werd geëerd voor zijn humoristische onderzoek naar hoe het is om een geit in de Zwitserse Alpen te zijn. Het resultaat was GoatMan: Hoe ik vakantie kreeg van mens zijn . Net als Foster wilde hij zijn duidelijk menselijke perspectief afwerpen en de wereld door nieuwe ogen zien.
Thwaites beschouwden oorspronkelijk het leven als een olifant, maar vestigden zich op een geit, deels omdat het gemakkelijker was om de fysieke eigenschappen en de relatie van de geit tot de omgeving te benaderen. Hij bouwde een geitachtig exoskelet met behulp van Glyn Heath, een ontwerpexpert op het gebied van protheses aan de Universiteit van Salford in Engeland. Samen creëerden ze aanhangsels waarmee Thwaites zich als een geit kon bewegen en de wereld vanuit het perspectief van het dier kon ervaren. De vermomming ging beide kanten op: de aanhangsels lieten hem ook zien als een soortgelijke soort, in plaats van een tweevoetig mens.
Omdat het grootste deel van het wakkere leven van een geit graast, probeerde Thwaites een manier te bedenken om zelf grazer te worden. Helaas kunnen zoogdieren zoals wij gras niet verteren zoals geiten dat kunnen. Dus experimenteerde hij met het maken van een kunstmatige pens, de spijsverteringskamer gevuld met bacteriën en ander micro-organisme dat grassen kan afbreken en voeding kan extraheren. Deskundigen waarschuwden hem om hier niet op te vertrouwen voor de voeding, omdat hij ernstige maagziekten zou kunnen krijgen, dus kauwde hij overdag gras en kookte het 's nachts in een snelkookpan.
Het doel van zijn experiment was echter verhevener dan alleen maar verdienen aan het dieet van een geit. "Ik denk dat veel van de kunst en wetenschap uiteindelijk op zoek is naar nieuwe perspectieven op deze anders alledaagse wereld, " legt hij uit. “Het belangrijkste doel was om te zien wat de hedendaagse wetenschap en technologie te zeggen hebben over deze oude menselijke droom om een niet-menselijk dier te worden. Ik zeg 'oud' omdat sommige van de vroegste figuratieve kunst deels een menselijk deel is, niet-menselijke dierlijke hybriden. '
De wereld ervaren als een geit betekende ook het veranderen van zijn percepties en gedrag. Omdat geiten bijvoorbeeld sociale dieren zijn, was communicatie tussen geiten cruciaal. Thwaites moest dus de geitentaal leren, wat inhield dat hij gebruikmaakte van non-verbale vaardigheden, zoals houding, die hij ontdekte dat hij al wist.
"Mensen hebben allemaal te maken met het communiceren en lezen van elkaars gedachten, en dat vereist natuurlijk ook veel non-verbale communicatie", zegt hij. “Deze non-verbale communicatie vertaalt zich over verschillende soorten, of tenminste diegene waar we de laatste paar millennia op zijn opgegroeid, redelijk goed. Als je door een eng deel van de stad loopt, kun je je gang veranderen in een beetje meer zelfvertrouwen en toch ongeïnteresseerd, en ik denk dat ongeïnteresseerd zijn een niet-bedreigend signaal is. ' was me bewust van alle non-verbale taal die ik had opgedaan rond de verschillende sociale situaties en sociale groepen die ik in de loop van het leven in Londen heb gehad. "
Hoewel Thwaites niet van plan was om het leven van geiten te bestuderen, heeft het leven onder hen hem wel een aantal dingen geleerd die mensen die zich niet voordoen als geiten waarschijnlijk niet zouden weten. Bijvoorbeeld: de verbazingwekkende variëteit aan grassen in een bepaalde weide. "Ik realiseer me nu dat niet alle gras hetzelfde smaakt: sommige zijn bitter, sommige zijn zoet en veel wenselijker, althans voor mij", zegt hij. Dit besef gaf hem inzicht in de dynamiek van de geitenhiërarchie. "Dus het gras is een reden voor een nieuwe geit die aan de kudde is geïntroduceerd om te proberen zijn plaats hoog in de hiërarchie veilig te stellen als hij denkt dat het sterk genoeg is", voegt hij eraan toe.
Een van de onthullingen die elke mens die een dier nabootst snel leert, is het feit dat mensen niet altijd aan de top van de piramide staan. Op geitengras, zegt Thwaites, moet je volgens hun regels spelen - en zij spelen volgens een strikte hiërarchie. In zijn geval kwam hij erachter dat hij niet moeilijker was dan de gemiddelde geit. "Ik was erg onderdanig, " meldt hij. "Ik liep weg van mijn enige mogelijke confrontatie."
Er zullen altijd grenzen zijn aan hoe ver mensen kunnen gaan in de richting van het ervaren van de wereld zoals andere soorten doen. De vraag is, hoeveel leert zo'n imitatie ons over hoe het is om hen te zijn - en hoeveel leert over hoe het is om ons te zijn? Het antwoord valt nog te bezien. Foster notities van zijn aardwormervaring: "alles wat het je vertelt zijn de bijvoeglijke naamwoorden die ik in de loop van je leven heb geleerd om te beschrijven hoe wormen smaken. Het vertelt je helemaal niets over hoe ze smaken naar een das."
