Nautilus Minerals, een Canadees mijnbouwbedrijf, ontving een eerste 20-jarige licentie om 1600 meter onder de oceaangolven in de Bismarckzee, voor de kust van Papoea-Nieuw-Guinea, te mijnen, meldt de Guardian. De onderneming is de eerste grote stap in het ontluikende gebied van diepzeemijnbouw. Hoewel de licentie vorig jaar werd verleend, is het project opgehouden door geschillen met de Papoea-Nieuw-Guinese regering.
Beneden op de bodem van de oceaan, waar de zeebodem zichzelf uit elkaar trekt tijdens het proces van het vormen van nieuwe planetaire korst, pompen hydrothermische ventilatieopeningen kokend, mineraalrijk water omhoog uit scheuren in de zeebodem. Deze diepzee-openingen zijn de thuisbasis van grote voorraden waardevolle en waardevolle metalen, namelijk koper, lood, zink, goud en zilver. De ertsafzettingen, bekend als massieve sulfide-afzettingen, bevatten ook zeldzame aardelementen zoals indium, gallium en duits, die zeer gewild zijn bij technologiefabrikanten. "Meer dan duizenden jaren", zegt Andrew Thaler, "kan een actief ventilatieveld een enorme berg metaal- en mineraalrijk erts opbouwen - een enorme sulfide-heuvel."
Het mijnbouwproces omvat het nivelleren van hydrothermische "schoorstenen" onder water, die grote hoeveelheden mineralen uitspuwen. Sediment wordt vervolgens naar een wachtend schip geleid, dat het erts van het water scheidt voordat de resterende vloeistof terug naar de zeebodem wordt gepompt.
Wetenschappers wisten alleen al van het bestaan van deze systemen sinds de jaren zeventig, maar verder onderzoek heeft onthuld dat ze een breed scala aan uniek leven herbergen, zoals gigantische felrode tubeworms, spookachtige krabben, kreeften, vissen, octopussen en winterharde bacteriën die de chemicaliën uit het ontluchtingswater als brandstof.
De Deep Sea Mining-campagne, een groep die gekant is tegen het idee van diepzeemijnbouw, denkt dat “onderwatermijnbouw diepwaterorganismen zal decimeren die nog door de wetenschap moeten worden ontdekt, terwijl sedimentpluimen het zeeleven kunnen blootstellen aan giftige metalen die zich opwerken de voedselketen tot tonijn, dolfijnen en zelfs mensen. "
In de rock-tastic video hierboven, zegt Sven Petersen van het Helmholtz Center for Ocean Research Kiel dat mijnbouwbedrijven zich waarschijnlijk zullen concentreren op de mijnbouw van oude inactieve openingen om schade aan hun mijnbouwapparatuur door extreem heet en bijtend water te beperken. Het resultaat hiervan is, zegt Petersen, dat de nieuwsgierige en unieke levensvormen die in de buurt van hydrothermische ventilatieopeningen leven, minder waarschijnlijk worden beïnvloed door de mijnbouw.
Dat gezegd hebbende, het track record van mensen die in de diepe zee rondneuzen voor commercieel gewin is nauwelijks vlekkeloos.
Meer van Smithsonian.com:
Hydrothermische ventilatieopeningen Bevrucht Oceanen met Fool's Gold
Creatures of the Deep!
