"Er zijn momenten waarop je nadenkt over je leven." Norman Y. Mineta stond maandagavond voor een groep familie, vrienden, voormalige collega's en Smithsonian stafmedewerkers terwijl zijn zachte ogen staarden naar zijn eigen gelijkenis die in een vorstelijke over het podium zat gouden lijst. "Ik weet niet of je trots moet zijn om opgehangen te worden, maar er is geen twijfel dat ik trots ben om in de National Portrait Gallery te hangen."
Mineta - voorheen secretaris van handel onder Bill Clinton en secretaris van transport onder George W. Bush - werd geschilderd door de New Yorkse kunstenaar Everett Raymond Kinstler, die al meer dan 80 portretten in de collectie van de Portrait Gallery heeft, waaronder Yo Yo Ma, Ruth Bader Ginsburg en Katharine Hepburn. Het portret werd maandagavond onthuld en opgehangen in een programma met opmerkingen van museumpersoneel, het Smithsonian Asian Pacific American Program dat het portret schonk aan de Portrait Gallery en Mineta zelf.
Mineta's is een ander Amerikaans verhaal dan de meeste. Als kind tijdens de Tweede Wereldoorlog naar een Japans interneringskamp gestuurd, werkte hij zich een weg omhoog door de gelederen van de staat en de federale overheid. Richard Kurin, staatssecretaris van Geschiedenis, Kunst en Cultuur van het Smithsonian, prees Mineta als 'een echte ambtenaar, die in plaats van verbitterd te raken door zijn ervaringen, van hen leerde, hard werkte en veel bereikte.' Kurin las een brief van de president Barack Obama, die 'Norm' de 'volleerde ambtenaar' noemt.
Mineta vertelde verhalen over zijn broers en zussen die te maken hadden met discriminatie toen ze jonger waren - van zijn zus, die een lerares wilde worden maar werd verteld dat niemand haar zou inhuren vanwege haar Japanse afkomst - en van zijn broer, wiens ontwerpkaart in 1942 werd gekenmerkt door de aanduiding "4C" of "vijandige alien".
Maar ondanks wat mogelijk een pijnlijk verleden was, benadrukte Mineta de positieve invloeden die hij zijn hele leven ontving. "Door dit soort ervaringen krijg je een mentor", zei hij. “Ik heb het voorrecht op de schouders van reuzen uit het verleden te staan. . .Ik hoop een kleine rol te spelen bij het aanmoedigen van Aziatische Pacific Amerikanen om de ladder van succes te beklimmen en iemand anders mee te trekken. '
Het portret toont Mineta, armen gevouwen, in een donker pak met een Amerikaanse vlag vastgemaakt aan zijn revers. Hij staat voor een Aziatisch scherm en een klein sculptuur bevindt zich in de rechterbenedenhoek van het canvas. Kinstler, de kunstenaar, zei dat hij niet gelooft in "gimmicks", maar in "gebruik van objecten die iets laten zien over het karakter van het onderwerp." Omdat het portret eerder sociaal dan politiek was (nu dat Mineta geen regering meer is officieel), Kinstler voelde zich gerechtvaardigd in het gebruik van levendige kleuren voor de achtergrond en kleine rekwisieten om een "gevoel van leven" aan het schilderij te geven.
Terwijl het portret in de hal van het museum werd opgehangen, deden Mineta en Kinstler - nu vriendelijk na vier zittingen voor het portret - alsof ze schreeuwden om aandacht van de camera's, waarbij de ene man met het witte haar jongensachtig voor de andere sprong. Ik herinner me Kurins woorden van eerder op de avond: "In één leven kan je een geweldig Amerikaans verhaal belichamen."
