Op de ochtend van 21 oktober 1892 kwamen kinderen op scholen in het hele land overeind, stonden voor een nieuw geïnstalleerde Amerikaanse vlag en reciteerden voor het eerst 23 woorden geschreven door een man die maar weinig mensen kunnen noemen. "Ik beloof trouw aan mijn vlag en aan de Republiek waarvoor het staat - één ondeelbaar land - met vrijheid en gerechtigheid voor iedereen."
Van dit verhaal
Aan de vlag: de onwaarschijnlijke geschiedenis van de belofte van trouw
Kopengerelateerde inhoud
- Drie dingen om te weten over de belofte van trouw
Francis Bellamy schreef naar verluidt de belofte van trouw in twee uur, maar het was het hoogtepunt van bijna twee jaar werk bij de Youth's Companion, het grootste circulatiemagazine van het land. In een marketinggimmick bood de Metgezel Amerikaanse vlaggen aan lezers die abonnementen verkochten, en nu, met het dreigende 400-jarig bestaan van de aankomst van Christopher Columbus in de Nieuwe Wereld, was het magazine van plan om de Stars and Stripes te verhogen "over elke openbare school van de Atlantic to the Pacific 'en groet het met een eed.
Bellamy, een voormalige baptistenprediker, had zijn Boston Brahmin-kudde geïrriteerd met zijn socialistische ideeën. Maar als schrijver en publicist bij de Companion liet hij ze scheuren. In een reeks toespraken en redactionele artikelen die gelijke delen marketing, politieke theorie en racisme waren, betoogde hij dat Gilded Age-kapitalisme, samen met "elke vreemde immigrant van inferieur ras, traditionele waarden heeft uitgehold en dat belofte van trouw zou garanderen" dat de onderscheidende principes van echt Amerikanisme zullen niet verloren gaan zolang het vrije, openbare onderwijs voortduurt. "
De belofte zelf zou kneedbaar blijken te zijn en tegen de Tweede Wereldoorlog hadden veel openbare scholen een ochtendrecitatie nodig. In 1954, terwijl de koude oorlog heviger werd, voegde het Congres de woorden 'onder God' toe om de Verenigde Staten te onderscheiden van 'goddeloos communisme'. Een atheïst, die geloofde dat zijn dochter in de kleuterklas werd gedwongen om een uitdrukking van geloof te verkondigen, protesteerde helemaal naar het Hooggerechtshof, dat in 2004 bepaalde dat de eiser, die niet getrouwd was met de moeder van het kind, niet de status had om de zaak aan te dragen, waardoor de zin openstond voor herziening. Toch stelden drie van de rechters dat “onder God” de constitutionele scheiding van kerk en staat niet schond; Sandra Day O'Connor zei dat het slechts 'ceremonieel deïsme' was.
Tegenwoordig vereisen 46 staten dat openbare scholen tijd maken voor de belofte - alleen Vermont, Iowa, Wyoming en Hawaii doen dat niet. Het is een dagelijkse gang van zaken voor de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden. En honderdduizenden nieuw geslagen burgers beloven elk jaar trouw tijdens de Amerikaanse naturalisatieceremonie. De pittige eed voor het eerst gedrukt in een 5-cent kindermagazine is beter bekend dan elke eerbiedwaardige tekst voor perkament in Philadelphia.
Toch blijft de belofte zijn critici hebben, en sommige wijzen op de ironie dat burgers moeten worden geëerd om trouw te zweren aan een natie die vrijheid van gedachte en meningsuiting waardeert. De historicus Richard J. Ellis, auteur van het boek To the Flag: The Unlikely History of the Pledge of Allegiance uit 2005, erkent dat de eed 'paradoxaal en raadselachtig' is, maar hij bewondert ook de ambitieuze kwaliteit van de reservepoëzie. "De aantrekkingskracht van Bellamy's belofte is de verklaring van universele principes, " zegt hij, "die de specifieke vooroordelen of agenda's overstijgt van de mensen die hem hebben gecreëerd."
Bellamy deed zelf wat overstijging. De ooit toegewijde socialist ging verder met een lucratieve carrière als reclameman in New York City, penning odes aan Westinghouse en Allied Chemical en een boek genaamd Effective Magazine Advertising . Maar zijn favoriete exemplaar bleef de belofte - 'deze kleine formule', schreef hij in 1923, met het geloof van een ad man in sloganeering, dat 'al een generatie lang op de beïnvloedbare geesten van kinderen beukt.'
