Stel je voor dat je door de bossen rond Lake Victoria, in Kenia of Tanzania wandelt, als je iets vreemds op een blad ziet kruipen. Het ziet eruit als een tiental mieren, aan elkaar geplakt in een bal. Maar als je beter kijkt, zie je dat de mieren dood zijn. En er is een smerig ogend insect onder, dat deze mieren lijken meesleept als een miniatuurrugzak.
Dit is Acanthaspis petax, een lid van de Reduviidae- familie, die voorkomt in Oost-Afrika en Maleisië. Net als andere moordenaarsinsecten, jaagt het op zijn prooi door het met zijn proboscis te doorboren, verlamming inducerend speeksel en een enzym dat weefsel oplost te injecteren en vervolgens de ingewanden op te zuigen. Maar in tegenstelling tot andere insecten, vormt het dan lege mierenexkeletten in beschermende bovenkleding. Het insect kan maar liefst 20 dode mieren tegelijk vervoeren en bindt ze samen met een kleverige uitscheiding in een cluster dat groter kan zijn dan zijn eigen lichaam.
Jarenlang hebben wetenschappers gedebatteerd waarom Acanthaspis petax zich met dit ongewone gedrag bezighield. Het jaagt op verschillende soorten prooien, maar lijkt uitsluitend mierenlichamen op zijn rug te stapelen. Sommigen suggereerden dat de mierenlichamen tijdens de jacht een olfactorische camouflage kunnen bieden, terwijl anderen dachten dat de heuvel van lichamen kan worden gebruikt als een visuele afleiding voor grotere wezens die op de moordenaarsbug jagen.
Foto door Mohd Rizal Ismail
In 2007 voerde een team van onderzoekers uit Nieuw-Zeeland een experiment uit om te testen of de strategie van het dragen van het lijk het echt hielp beschermen tegen predatie. In de studie lieten ze moordenaarsinsecten alleen achter in glazen kooien met verschillende soorten springende spinnen, die hun natuurlijke roofdieren zijn. Sommige van de insecten droegen ballen met mierenkarkassen op hun rug (de onderzoekers noemden deze "gemaskerde" insecten), terwijl anderen naakt bleven. Omdat de springende spinnen een uitstekend zicht hebben maar een slecht reukvermogen - ze jagen door hun scherpe gezichtsvermogen te gebruiken om een precies gemeten sprong te maken en op hun prooi te landen - zou het experiment aangeven of de mierenlichamen als visuele camouflage dienden of niet.
Het resultaat: de spinnen vielen de naakte insecten ongeveer tien keer vaker aan dan de gemaskerde. De onderzoekers herhaalden zelfs het experiment met dode, bewaarde moordenaarsinsecten, om de effecten van beweging en gedrag te beheersen, en de resultaten bleven hetzelfde. Het blijkt dat het dragen van die bal met dode mieren een geweldige strategie is voor de moordenaar om te gebruiken om te proberen te overleven voor zijn volgende maaltijd.
De wetenschappers speculeren dat de grote berg lijken de visuele vorm van het insect zodanig verandert dat de spinnen het niet als prooi kunnen herkennen.
Maar waarom onthouden de moordenaarsinsecten andere insecten op dezelfde manier? De onderzoekers suggereren dat Acanthaspis petax mogelijk vertrouwt op de inherente tegenzin van de spinnen om mieren aan te vallen. Omdat mieren de neiging hebben om te zwermen en chemische wapens kunnen afscheiden, jagen de spinnen er meestal niet op.
Goede strategie voor Acanthaspis petax . Raw deal voor de mieren.
