De faciliteiten achter de schermen van het Smithsonian kunnen verder weg liggen dan u zich kunt voorstellen. Het National Museum of Natural History (NMNH) heeft bijvoorbeeld zijn belangrijkste opslagfaciliteit, het Museum Support Center (MSC), in Maryland, op 20 minuten rijden van het centrum van Washington, DC. De MSC is een technisch geavanceerd complex dat van de meest waardevolle museumcollecties van het land tegen risico's en de aantasting van tijd.
Toen NMNH in 1910 opende, was het National Museum duidelijk en eenvoudig, een grootse opslagplaats voor Smithsonian bedrijven die hun eerdere huizen in het kasteel en wat nu het Arts and Industries Building is geworden, waren ontgroeid. Het immense museum zou tientallen jaren nodig hebben om te vullen, maar zelfs zijn grote omvang was uiteindelijk geen partij voor het acquisitieve bereik van de instelling. Tegen de jaren zestig bezetten de collecties de galerijen, opslagruimten en zolder van het gebouw, waardoor de essentiële taak van rentmeesterschap voor het personeel van het museum veel moeilijker werd.
Na anderhalf decennium en twee jaar bouwen, werd het Museum Support Centre in 1983 ingewijd. Het plan van het complex wordt het best gewaardeerd vanuit de lucht: vier opslagloze pods zonder ramen, elk drie verdiepingen hoog en de grootte van een voetbal veld, met geïsoleerde muren van 18 inch dik, past netjes op elkaar, van boven naar beneden, in een zigzagpatroon over het landschap. Een 20-voet brede gang, de belangrijkste bewegingsweg door de faciliteit, scheidt de pods van een kleiner, tegengesteld stuk kantoren en laboratoria. In de laboratoria voeren verschillende eenheden, meestal maar niet allemaal vanuit NMNH, onderzoek uit dat is gebaseerd op de collecties. Hier maakt bijvoorbeeld een langetermijninitiatief tussen Smithsoniaanse entomologen en het Walter Reed Army Institute of Research gebruik van de uitgebreide muggencollectie van de instelling om onderzoek naar ziekten over te dragen dat de volksgezondheid overal ter wereld bevordert.
De uitdaging bij het bouwen van de MSC was om een omgeving te creëren die de verbazingwekkende diversiteit van NMNH-collecties aankan: botanische en zoölogische exemplaren; mineralen en meteorieten; fossielen; archeologische vondsten; het culturele erfgoed van veel volkeren en naties. De flexibel geconfigureerde MSC-pods bieden plaats aan alles, van microscopische algen tot, anders, de schedels van walvissen en olifanten (zien eruit als stukjes abstracte sculptuur), Chinese ivoren schaaksets, een enorme houten Boeddha, een 65-voet lange oorlogskano van de Amerikaan Noordwest - de lijst gaat maar door. Bovendien moeten de items beschikbaar blijven voor onderzoekers die dagelijks de MSC bezoeken om de collecties te verkennen.
Elk afzonderlijk object (of klasse van objecten) vereist omstandigheden die het voortbestaan het beste bevorderen. Hout mag niet drogen en barsten, stoffen mogen niet rafelen of vervagen; de huid moet soepel blijven en vissen blijven intact in hun pot met conserveervloeistof. De antropologische bedrijven, die de ruimtes van het binnenstadsmuseum overstroomden, hebben vooral geprofiteerd van de verhuizing naar de aangepaste wijken. Open bijvoorbeeld een kast vol Indiaanse mocassins en je zult het schoeisel met het label zien, gevormd met tissuepapier en opgesteld in zorgvuldige rijen.
Het hoogste eerbetoon dat het Smithsonian de items die onder zijn hoede zijn, kan betalen, is om ze te beveiligen voor de toekomst, en dat gebeurt dagelijks op het uitgestrekte terrein van de MSC. In een eerdere eeuw bestonden er, als voorlopers van het moderne museum, kasten met wonderen en curiosa. De MSC gaat alles te boven wat de verzamelaars van die vroegere tijd hadden kunnen voorzien, maar zij zouden een soortgelijke impuls achter hun ondernemingen en de onze hebben herkend. Langs elke laag, achter elke deur en beschermend gordijn, houdt de MSC nog steeds wonderen.
