Als je aan een olifant denkt, beeld je je waarschijnlijk een stier met een grote slagtand in die door uitgestrekte Afrikaanse graslanden stampt. Maar olifanten zijn meer dan deze gewone savannevariëteit. De Afrikaanse bosolifant - onlangs uitgeroepen tot een andere soort dan zijn in de vlakte levende neef - leeft uitsluitend in de bossen van Centraal-Afrika. Mannetjes zijn zelden meer dan 8 voet hoog, vergeleken met ongeveer 13 voet voor savanneolifanten - des te beter voor het navigeren door de junglebomen. Ze eten meestal fruit, en onderzoekers denken dat ze een sleutelrol spelen bij het verspreiden van zaden en het vormgeven van de omgeving en structuur van het bos door hun komen en gaan.
Maar net als veel andere dieren die in Afrika en Azië leven, is deze unieke soort in verval als gevolg van ongebreidelde stroperij voor zijn ivoor en verlies van zijn boshabitat voor menselijke ontwikkeling. Een nieuwe studie onder leiding van de Wildlife Conservation Society en gepubliceerd in PLoS One plaatst die bedreigingen in perspectief en het nieuws is niet goed. De situatie voor bosolifanten is veel slechter dan we dachten, kondigt de krant aan, en tenzij we snel handelen, is het voortbestaan van deze miniatuurolifanten in gevaar.
Tot nu toe hadden natuurbeschermers weinig idee van waar bosolifanten precies leven en hoeveel van hen er zijn. Een team van 62 onderzoekers uit Afrika, Europa en Noord-Amerika - de auteurs van de studie - bundelden hun expertise en onderzoeksinspanningen om deze basisinformatie te achterhalen. Zonder deze gegevens kunnen organisaties zoals de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) niet goed beoordelen of een soort in aanmerking komt als bedreigd of niet.
Van 2002 tot 2011 hebben de teamleden meer dan 80 bosolifantenonderzoeken uitgevoerd in de jungle van Centraal-Afrika, gericht op vijf landen - Kameroen, Congo, de Centraal-Afrikaanse Republiek, de Democratische Republiek Congo en Gabon. De wetenschappers reisden te voet en legden ongeveer 13.000 kilometer jungle af. Om de aanwezigheid en dichtheid van olifanten te bepalen, hebben de onderzoekers transecten opgezet om olifantenmest te bemonsteren, waarbij in totaal meer dan 11.000 monsters werden verzameld. Op basis van de hoeveelheid gevonden mest hebben ze schattingen van de olifantenpopulatie in een bepaald gebied geëxtrapoleerd.
Hun onderzoeksresultaten waren verbluffend. Ze vonden "een wijdverspreide en catastrofale achteruitgang" van bosolifanten, schrijven ze, wat overeenkomt met een daling van ongeveer 62 procent in de populatie van bosolifanten tussen de negen jaar van hun onderzoek. De olifanten verloren in die periode ongeveer 30 procent van hun bereik en ze bezetten slechts 25 procent van hun potentiële boshabitat. De auteurs zeggen dat de populatie bosolifanten nu minder is dan 10 procent van wat het zou kunnen zijn, gezien de omvang van zijn habitat.
Het artikel schat conservatief dat ongeveer een half miljoen bosolifanten rondzwierven in Centraal-Afrika in de jaren 1930, maar nu 80 procent verloren is gegaan, waardoor de populatie op hoogstens 100.000 dieren achterblijft. In het beschermde Okapi Faunal Reserve van de Democratische Republiek Congo zijn bijvoorbeeld de afgelopen 15 jaar 5.100 olifanten - 75 procent van de bevolking van het park - gedood. In het nationale park Minkébé in Gabon hebben ambtenaren eerder dit jaar aangekondigd dat sinds 2004 ongeveer 11.000 bosolifanten zijn gepocheerd. De krant plaatst deze gemelde verliezen in een breed perspectief.
"Dit is het eerste bereikbrede, gegevensgestuurde onderzoek dat bevestigt dat Centraal-Afrika olifanten bloedt op een ongekende schaal", zei Samantha Strindberg, een onderzoeker bij de Wildlife Conservation Society en een van de hoofdauteurs van de studie, in een verklaring. "De analyse bevestigt wat natuurbeschermers hebben gevreesd: de snelle trend naar uitsterven - potentieel binnen het volgende decennium - van de bosolifant, volgens de auteurs."
De laatste jaren is stroperij voor ivoor en andere natuurproducten geëscaleerd. Analyses uitgevoerd door het Elephant Trade Information System en het Monitoring van het Illegale Doden van Olifanten-programma - beide onderhouden door de Conventie over Internationale Handel in Bedreigde Soorten - bevestigden dat deze escalatie in illegale handel grotendeels te wijten is aan een sterke vraag naar en toename van de waarde van ivoor in China, waar ivoorgravures worden gewaardeerd en ivoorpoeder wordt verkocht als een volksgeneesmiddel tegen kanker. Naar schatting heeft de zwarte markt voor ivoor het afgelopen decennium meer dan $ 264 miljoen opgeleverd.
Een opslagplaats van illegale ivoorgoederen die vorig jaar in beslag werden genomen in New York City was naar schatting $ 2 miljoen waard. (Foto via Manhattan District Attorney's Office) Hoewel dit probleem meestal wordt geassocieerd met gedode savanneolifanten, gold de groeiende crisis ook steeds vaker voor bosolifanten. Naast de stijging van de prijs en de vraag naar ivoor, voegen de auteurs eraan toe dat:
Het aanhoudende gebrek aan effectief bestuur in Centraal-Afrika en een proliferatie van onbeschermde wegen die toegang bieden tot jagers zorgen er samen voor dat illegale stroperij, transport en handel in ivoor mogelijk wordt. De populatie en het bereik van bosolifanten zullen blijven dalen, tenzij de omstandigheden dramatisch veranderen.
Habitatverlies, vaak aan palmolieplantages voor de productie van biobrandstoffen, verergert het probleem verder, schrijven ze.
Gezien deze ernstige situatie, roepen de auteurs de IUCN op om de Afrikaanse bosolifant aan hun soort Rode lijst toe te voegen als kritisch bedreigd (de IUCN vermeldt momenteel bosolifanten als een ondersoort van savanneolifanten). Deze upgrade zou internationale aandacht op het probleem vestigen, hopen de auteurs, wat de inspanningen en de ondersteuning van stroperij kan helpen stimuleren. Maar het verminderen van de vraag naar ivoor, herinneren de auteurs, blijft de beste manier om het voortbestaan van bosolifanten en de talloze andere soorten die worden getroffen door de illegale handel in wilde dieren te verzekeren.
Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrief om elke week de beste verhalen van Smithsonian.com te ontvangen.
