Ken je dat misselijke gevoel dat je in je buik krijgt als je alleen op een donkere, verlaten parkeerplaats loopt? De kans is groot, dat is geen nervositeit die je weg kunt loggen. Als het gaat om aangeboren angst en hoe je erop reageert, hebben de hersenen minder controle dan we graag denken.
Een lange, geëlektrificeerde kabel kronkelt vanuit je buik, langs je hart, longen en slokdarm, helemaal naar je hersenstam. Het wordt de nervus vagus genoemd en het is de telefoonlijn tussen hersenen en darmen, die tweerichtingscommunicatie biedt. Onlangs wilden sommige onderzoekers van ETH Zürich zien wat er zou gebeuren als ze er een eenrichtingsgesprek van zouden maken. Ze sneden de vage afferenten in een stel ratten, haalden het vermogen van de maag weg om berichten naar de hersenen te sturen en plaatsten hun onderwerpen in de rattenversie van een donkere, verlaten parkeerplaats - een heldere open ruimte.
Het werd duidelijk dat de ratten met de afgehakte afferente zenuw minder zichtbaar bang waren dan de controleratten. Maar ze waren niet onbevreesd.
In een conditioneringsexperiment leerden de ratten om een neutrale akoestische stimulus - een geluid - te koppelen aan een onaangename ervaring. Hier leek het signaalpad tussen de maag en de hersenen geen rol te spelen, waarbij de proefdieren de associatie leerden en de controledieren. Als de onderzoekers echter overschakelden van een negatieve naar een neutrale stimulus, hadden de ratten zonder instinct aanzienlijk langer nodig om het geluid te associëren met de nieuwe, neutrale situatie.
Niet alle angsten werken op dezelfde manier. Maar als je gevoel tegen je zegt om het uit een bedreigende situatie te halen - misschien is het beter om gewoon te luisteren. Zelfs als je jezelf kunt overtuigen om te blijven, verdwijnt die angst niet.
