De verhalen stapelen zich op met frustrerende regelmaat: veldlocaties worden vernield, fossielen worden gestolen en dinosaurussporen worden beschadigd door illegale castmakers. Ontdekkingen van nieuwe fossiele vindplaatsen worden vaak ontmoet met een combinatie van vreugde en onbehagen, omdat paleontologen en beheerders van openbare gronden hopen dat bezoekers de oude elementen zullen zien als iets om getuige van te zijn in plaats van geplunderd.
gerelateerde inhoud
- Nog een raar facet van het vreemdste nationale park van Amerika: The Conscience Pile
- Hoe hersenen te fossiliseren
- Hoe het Amerikaanse leger onze nationale parken heeft gered
Maar hoewel de deprimerende verhalen over fossiele vernietiging eerder de krantenkoppen halen, is er ten minste één plaats waar een positiever verhaal zich ontvouwt.
Het nationaal park Petrified Forest in Arizona is beroemd om de verbluffende, regenbooggekleurde overblijfselen van een Trias bos dat binnen zijn grenzen is bewaard. Het is ook regelmatig afgebeeld als een triest voorbeeld van fossiele diefstal. In het verleden klaagden parkwachters dat een ton van 225 miljoen jaar oud hout elke maand uit het park wordt gestolen, en bezoekers werden met argwaan bekeken toen ze zich in de woestijn waagden.
Hoewel de pogingen om fossiele diefstal te beteugelen goed bedoeld waren, "werd iedereen beschouwd als een potentiële dief in plaats van alleen bezoekers", zegt parkinspecteur Brad Traver. Er was zelfs een "muur van schaamte" beplakt met de letters van berouwvolle fossiele dieven die later hun gestolen artefacten terugstuurden.
Maar Traver en park-paleontoloog William Parker kochten de verhalen niet helemaal. "Mensen zouden zeggen: deze plek hier, deze plek tien jaar geleden zat vol met hout, en nu is het schoon", herinnert Parker zich. Het probleem is dat, geologisch gezien, die plekken toch de verkeerde lagen hadden om versteend hout te hebben. Er was nog iets aan de hand.
Parker vroeg zich regelmatig af waarom hij de wijdverspreide diefstal waar het parkmanagement zich zo druk om maakte niet zag. Dus door heel wat kilometers te wandelen en nieuwe foto's te vergelijken met historische documenten, ging Parker na of de geruchten waar waren.
Door foto's uit 2007 en 2012 te vergelijken met historische afdrukken, onthulde hij dat de bewaakte sites er in de loop van de tijd grotendeels hetzelfde uitzagen. Bovendien ontdekte hij dat een deel van het 'vermiste' hout gewoon begraven kan zijn onder verharde looppaden die langs bepaalde paden zijn geïnstalleerd.
"Mensen krijgen dezelfde ervaring alsof ze hier in 1880 kwamen, en de foto's laten dat zien, " zegt Parker. Terwijl de handhaving van de parkwetgeving een tot twee procent van de bezoekers vangt die chips van gefossiliseerd hout stelen, is het niet alsof hele versteende bomen onder de neus van de rangers worden ingebroken.
"Hierdoor kunnen we meer vertrouwen hebben", zegt Parker. Daarom hebben hij en Traver gewerkt om van Petrified Forest een van de meest open parken in het systeem te maken. Het park heeft bijvoorbeeld een scène verwijderd uit de oriëntatievideo waarin een bezoeker wordt gearresteerd voor fossiele diefstal, en het heeft meer "draconische" activiteiten ingeperkt, zoals het zoeken naar bezoekersvoertuigen en het sluiten van delen van het park.
Chips, stronken en hele delen van omgevallen bomen sieren het landschap in het Petrified Forest National Park in Arizona. (Brian Switek) 
Stompen versteend hout liggen langs de Long Logs Trail van het park. (George HH Huey / Corbis) 
Een ranger begroet een bezoeker van de Crystal Forest-site van de parken. (Phil Schermeister / Corbis) 
Versteende houtblokken lijken midden in het park bevroren. (Joe McDonald / Corbis) 
Tegenwoordig worden bezoekers van het park aangemoedigd om de woestijn in te gaan en te verkennen. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
Parkambtenaren suggereren dat bezoekers bestemmingswandelingen maken en belangrijke locaties en unieke vergezichten zoeken, waaronder misschien deze verroeste vintage auto. (Ronald Phillips / Design Pics / Corbis) De brieven van fossiele dieven zijn meestal ook verwijderd, deels omdat sommige bezoekers stukken hout namen om ze terug te sturen en op het bord te komen. Maar de belangrijkste verandering is dat het park bezoekers nu actief aanmoedigt om eropuit te trekken.
Versteend Bos was vroeger een doorrijpark en bezoekers kronkelden van de ene naar de andere kant en stopten nauwelijks om het landschap in zich op te nemen. Tegenwoordig suggereren Traver, Parker en anderen bestemmingswandelingen, waarbij mensen zoeken naar belangrijke locaties en unieke vergezichten in het park.
De visie is "een reis die leuk is, veilig is en die ook onze bronnen beschermt", zegt Traver. Tot nu toe heeft het programma elk jaar meer bezoekers de woestijn in getrokken. En andere parkprogramma's hebben zelfs de wetenschap geholpen. Tijdens een openbare opgraving eerder dit jaar vond amateur-paleontoloog Stephanie Leco de kaak van een lang snuitende vis, het eerste bekende exemplaar van de soort in het park.
Traver en Parker schrijven dit succes toe aan de veranderde houding. Door bezoekers te vertrouwen en hen te laten zien hoe ze het beste van de prehistorische schoonheid kunnen genieten, heeft Petrified Forest mensen een nieuwe reden gegeven om te zorgen voor dit stukje prehistorie in de woestijn van Arizona.
