Het gebeurt elke donderdag om 12.00 uur. In een hoek van Plaza de la Virgen in Valencia, Spanje, verzamelen zich massa's mensen bij de Apostelenpoort van de centrale kathedraal van de stad, die een halve cirkel vormen rond acht lederen stoelen omringd door een ijzeren hek. Bij de laatste slag van de bel van de kathedraal lopen acht mannen in korte, zwarte gewaden in een rechte lijn naar de stoelen toe en nemen plaats. Het oudste gerecht ter wereld - een gerecht dat al meer dan 1000 jaar wordt beheerd - is nu in zitting.
Het Tribunal de les Aigües de la Vega de Valéncia (in Valenciano) werd waarschijnlijk in de Romeinse tijd opgericht, maar nam zijn huidige vorm aan toen het kalifaat van Cordoba meer dan een millennium geleden regeerde over het Iberisch schiereiland. De heersers van al-Andaluz creëerden een uitgebreid netwerk van kanalen - en meningsverschillen over water volgden. Om water te beschermen en genoeg voor iedereen beschikbaar te maken voor drinken, irrigatie, openbaar baden en afvalverwijdering, werd een rechtbank geboren.
Gemodelleerd naar tribale raden, was het hof belast met het oplossen van waterconflicten tussen boeren en het handhaven van vrede in de gemeenschap. Het was zo'n succes dat toen koning James I van Aragon het prinsdom van Valencia in 1238 opeiste, hij besloot dat het watertribunaal moest blijven "zoals werd vastgesteld en gebruikelijk werd" in het gebied.
Tribunal de las Aguas door Bernardo Ferrándiz, 1865 (Public Domain - Wikimedia Commons) Tijdens het kalifaat werden waterverschillen opgelost in de belangrijkste moskee, maar met de komst van de christelijke overheersing werd de moskee vernietigd en werd een kathedraal in plaats daarvan opgericht. Voor moslims, die nog steeds de meerderheid van de agrarische gemeenschap vormden, was het betreden van de kathedraal verboden. Om alle eisers tegemoet te komen, migreerde het tribunaal naar net buiten de deur.
Sindsdien is er niet veel veranderd. Elke donderdag (de dag vóór de traditionele rustdag van moslims) gaan beheerders op stoelen zitten met de namen van hun respectieve acequia's of aquaducten en gaan aan het werk. Ze zijn geen advocaten en hebben ook geen juridische opleiding. Het zijn boeren die, om gekozen te worden door de gemeenschap van hun acequia, het land moeten bewerken, hun brood moeten verdienen van het land en bij hun leeftijdsgenoten bekend moeten staan als homensons of eervolle mannen.
Aan het begin van de procedure roept de deurwaarder, met zijn rechterhand een koperen harpoen vast, om de namen van degenen die worden beschuldigd van watermisdrijven. De volgorde van hoorzittingen volgt de stroom van de Turia-rivier - stroomopwaartse aquaducten gaan eerst. Als niemand naar voren komt, eindigt de sessie over minuten. Als er een meningsverschil is, luisteren de curatoren naar argumenten aan beide kanten en bezoeken ze soms zelfs de betwiste locatie. Als ze eenmaal hun beslissing hebben genomen, is deze definitief en kan bij een gewone rechtbank geen hoger beroep worden ingesteld.
In zekere zin zijn de procedures bescheiden. Ze worden wekelijks gehouden op dezelfde dag, op hetzelfde uur en op dezelfde plaats, regen of zonneschijn, en genereren geen geschreven records. Trustees spreken Valenciano, de lingua franca van Comunidad de Valencia.
Maar alleen omdat het gerecht oud is, wil nog niet zeggen dat het verouderd is. "Vanwege de recente economische neergang gaan veel mensen zonder ervaring in de landbouw of zonder kennis van de regels van Vega de Valencia naar de landbouw, " vertelt D. Manuel Ruiz Ortega, president van het tribunaal, aan Smithsonian.com. "Nogal wat van onze recente zaken zijn gewijd aan het opleiden van de nieuwkomers, ervoor zorgen dat ze de wet naleven en de vrede in de gemeenschap handhaven door onze watervoorraden te beschermen." onderhoud van kanalen - een noodzaak zelfs in deze stad aan zee.
Misschien heeft de rechtbank het overleefd vanwege zijn grote reputatie. Alom gerespecteerd vanwege zijn onpartijdigheid en de sociale status van zijn beheerders, was het watertribunaal verankerd in de Spaanse grondwet van 1978. In feite is het de oudste democratische instelling in Europa. Een bastion van wijsheid dat zich door de eeuwen heen heeft verzameld, er is zelfs een beroep op gedaan om te adviseren over het beheer van watervoorraden buiten Spanje. En het zal nog lang blijven bestaan: in 2009 werd het op de Unesco-lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid geplaatst. Niet slecht voor een instelling die verandering in millennia meet, geen momenten.
