Toen Barack Obama maandag zijn officiële presidentiële portret onthulde in de Smithsonian National Portrait Gallery, was zijn reactie genadig, hoewel zelfverwijderend. Die combinatie is een norm geworden sinds het museum in de jaren negentig portretten van presidenten begon te maken. Obama prees de gelijkenis, maar grapte dat kunstenaar Kehinde Wiley zijn verzoek om te schilderen met kleinere oren en minder grijs haar had afgewezen; in 2008 prees George W. Bush college klasgenoot Bob Anderson's portret als "fantastisch", maar grapte dat hij wist dat een flinke menigte zou verschijnen "zodra het woord bekend werd over [zijn] opknoping." Zelfs Abraham Lincoln prikte plezier in zijn eigen uiterlijk, ondanks zijn slimme gebruik van portretten als politieke boodschap.
Maar niet alle reacties van presidenten op hun officiële portretten waren zo vreugdevol. Toen hij voor het eerst het schilderij zag dat zijn officiële Witte Huis-portret zou worden, noemde Lyndon B. Johnson het werk van schilder Peter Hurd walgelijk 'het lelijkste wat ik ooit zag' en weigerde het te accepteren. Hurd was al tientallen jaren in zijn succesvolle carrière als schilder, gespecialiseerd in portretten en landschappen van het Amerikaanse zuidwesten. Arrogant genoeg om onaangetast te blijven door de opmerking en enthousiast om het 'zeer verdomde onbeleefde' gedrag van de president te publiceren, reageerde hij snel op de nieuwsgierigheid van de pers over het incident. Amerikanen stonden sympathiek tegenover de minachtende kunstenaar en waren in toenemende mate sceptisch over het karakter van de president - iets dat Johnson, die al als opvliegend werd gezien, zich nauwelijks kon veroorloven. Na het stuk als vergelding in een museum in Texas te hebben tentoongesteld, schonk Hurd later zijn schilderij aan de Portrait Gallery, die ermee instemde het pas na de dood van Johnson te tonen.
"Het is mij een raadsel", zegt David C. Ward, voormalig senior historicus bij de National Portrait Gallery en auteur van de nieuwe release America's Presidents: National Portrait Gallery . "Het is een goed 20e-eeuws ceremonieel portret en hij haatte het."
America's Presidents: National Portrait Gallery
Een opvallende verzameling presidentiële portretten uit de National Portrait Gallery, dit volume geeft de geest weer van het krachtigste kantoor ter wereld.
KopenIn tegenstelling tot het portret van Obama, dat lof heeft gekregen voor zijn vertrek uit de fotorealistische traditie van presidentiële portretten, was het portret van Hurd van Johnson niet radicaal en leek het op zijn gezicht vrij veel op dat van zijn voorgangers (het portret van Elaine de Kooning van John F. Kennedy als zijnde een opmerkelijke uitzondering.) Johnson, een lange, breedgeschouderde, vastberaden ogende Texaan in een waardig zwart pak, wordt verondersteld boven op het dak van de Library of Congress, met een zwaar ogend geschiedenisboek van de VS, terwijl het dwergvormige Capitool de lichten opsteekt omhoog Washington, DC in de twilit achtergrond. Net als Wiley heeft Hurd de oren van de president niet ingekrompen, de lijnen in zijn gezicht vervaagd of zijn grijze, achterovergekamde haar donkerder gemaakt; hij portretteerde Johnson vleiend, krachtig, maar hij portretteerde hem zoals hij was.
"Als je de mening van [Johnson] gewoon vergeet - het is echt een goed portret van [hem], " zegt Ward. “Het feit dat je Lyndon Johnson hebt in deze fictieve ruimte, verheven boven het hele landschap van de hoofdstad van de natie, vind ik dat interessant… Dat was Johnson. Hij was meester van de Senaat en vervolgens een uiterst belangrijke president. '
Ondanks zijn macht en bekendheid werd Johnson echter vaak overwonnen met onzekerheid. Als Texaan zag hij zichzelf als iets van een buitenstaander, volgens Ward, en was hij vaak paranoïde dat meer verfijnde politici van hem wilden profiteren. Dit ongemak was vooral duidelijk in zijn relatie met de Kennedy's: hoewel ze rijk, conventioneel aantrekkelijk en grotendeels als stijlvol en onderscheiden werden beschouwd, groeide Johnson op in armoede en werd soms beschouwd als een "ruwe, soort buffoonachtige grote Texaanse, " volgens naar Ward.
"Hij is een belangrijk gevolg en we zijn hem vaak vergeten", zegt Ward. "Hij is nog steeds overweldigd - en dit zou hem gek maken - door de glamour van [John F.] Kennedy."
Die spanning zou de kritiek van Lady Bird Johnson kunnen verklaren dat het portret van haar man zijn "knoestige, hardwerkende" handen niet goed afbeeldde. Hoewel Johnson's familie arm was, was hij geen boerenknecht. Hij werd een leraar direct aan de universiteit en stapte snel over naar het leven in de politiek. Ward theoretiseert dat Lady Bird misschien vond dat het portret hem niet voldoende onderscheidde van vriendelijke New Englanders zoals Bobby Kennedy.
"Johnson dacht altijd dat mensen op hem neerkeken, " zegt Ward. "Ik vraag me af of Johnson niet zo ongemakkelijk is dat de stadsmensen van hem profiteren."
Maar het is mogelijk - zelfs volgens Ward waarschijnlijk - dat Johnson's afkeuring van het portret minder te maken had met het feit dat hij vol zelftwijfel zat dan met het feit dat hij zelf een pestkop was. Het is bekend dat hij tijdens zijn tijd als politicus een assistent en een loodgieter tot geestelijke instorting heeft gedreven (hoewel de assistent later zei dat Johnson zich zeer bewust was van het welzijn van zijn personeel.) Hij had de gewoonte de descriptor 'piss-ant' toe te passen aan zijn tegenstanders, van "piss-ant" reporters tot het "verdomde kleine piss-land" van Vietnam. En bij het afwijzen van Hurd, toonde Johnson de kunstenaar arrogant zijn portret gemaakt door de bekende Norman Rockwell, die hij beweerde te verkiezen ondanks dat hij later ook van dat schilderij afkwam.
"Als hij het gevoel had dat je geen macht had, denk ik niet dat hij iemand is met wie je tijd wilt doorbrengen", zegt Ward. “Hij hield ervan mensen te pesten. Het was als deze dwang om mensen te domineren. '
Maar kon zijn bijtende persoonlijkheid niet gewoon een bijproduct zijn van zijn onzekerheid? Uiteindelijk kon de discussie over de schokkende reactie van Johnson op zijn presidentiële portret niet zwaarder belast worden dan de erfenis van de man zelf. Eens een gevierde liberale politicus, verdedigde Johnson progressieve economische oorzaken, toegang tot onderwijs en rassengelijkheid met zijn droom voor een "Great Society" op het hoogtepunt van het tijdperk van de burgerrechten. Maar zijn desastreuze benadering van de oorlog in Vietnam - die leidde tot de dood van meer dan 58.000 Amerikanen - sluit praktisch uit dat hij hem als een groot president herinnert. De vraag hoe Lyndon B. Johnson in portret en in beleid te onthouden is, heeft geen eenvoudig antwoord.
"Hij is een steeds tragischer figuur, " zegt Ward. "Maar aan de andere kant is het een tragische figuur om je eigen ondergang te bewerkstelligen."
