Wanneer Daniele Guinot een zwaar pakket ontvangt, wat vrij vaak is, slaat haar hart een slag over. Binnenin, weet ze, ligt een pot met conserveermiddel en een wezen met echt gruwelijke anatomie: klauwen gebouwd voor scheuren en versnipperen, ogen vreemd geplaatst bovenop stengels, en een gekartelde schelp die kwaadaardig ogende projecties voortbrengt. Voor de meesten van ons verdienen deze vreemde wezens zelden onze aandacht, behalve misschien tijdens de maaltijd of als ze met onze tenen aan de kust knijpen. Maar voor 's werelds belangrijkste carcinoloog, een onderzoeker in het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs, biedt de diversiteit van krabben een venster op de verbazingwekkende talenten van Moeder Natuur zelf.
Feest je ogen op foto's uit de Parijse collectie en je zou een glimp kunnen opvangen van de bron van Guinots fascinatie. De krabschaal of schild kan rond, ovaal, driehoekig of vierhoekig zijn en verankert kleine of buitengewoon lange benen. Het schild kan glad en met een patroon zijn, of bedekt met zo'n visuele wanorde dat het lijkt op een met algen bezette rots. De meest verkleinende soort, de erwtenkrab, meet slechts een halve centimeter, terwijl de langbenige Japanse spinkrab maximaal 12 voet breed wordt. Over het algemeen koloniseren bijna 6500 soorten van deze opportunistische aaseter zowat elke zee- en landhabitat op aarde, van 20.000 voet onder de zee tot hoogtes boven 6000 voet. Ondanks hun buitengewone variatie is de basiskrabvorm al meer dan 200 miljoen jaar hetzelfde gebleven: twee klauwen, vier paar lopende benen, ogen op stengels en een hard schild met kieuwen en een zacht lichaam.
De afbeeldingen op deze pagina's herinneren ons aan de wijze woorden van natuurbeschermer Rachel Carson: "De blijvende genoegens van contact met de natuurlijke wereld zijn niet voorbehouden aan wetenschappers, maar zijn beschikbaar voor iedereen die zichzelf onder de invloed van aarde, zee en lucht en hun verbazingwekkende plaatsen plaatst leven."
Van John F. Ross
