Sommige kattenrassen zijn nauw verbonden met specifiek gedrag: Ragdolls bijvoorbeeld worden vaak gezien als ontspannen, vriendelijk en aanhankelijk, terwijl Russische Blues als intelligenter en gereserveerder worden beschouwd. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports is de eerste academische paper om te onderzoeken of katten daadwerkelijk rasverschillen vertonen in gedrag en hoe, of zelfs, deze eigenschappen worden doorgegeven van de ene generatie op de andere.
Terwijl Nick Carne voor Cosmos schrijft, gebruikten onderzoekers van de Universiteit van Helsinki gegevens over het gedrag van ongeveer 5.726 katten om patronen tussen rassen te identificeren en erfelijkheid te meten. Over het algemeen ontdekte het team dat verschillende rassen zich in feite op verschillende manieren gedragen; van deze gedragingen - inclusief activiteitenniveau, verlegenheid, agressie en gezelligheid met mensen - is ongeveer de helft geërfd.
De grootste verschillen tussen rassen kwamen naar voren in de categorie van activiteit. De kleinste verschillen waren ondertussen gericht op stereotypisch gedrag. Langdurig of repetitief gedrag, zoals pacing of paw kauwen, zonder waarneembaar doel, worden stereotypen genoemd. In sommige gevallen zijn deze abnormale gedragingen zelfvernietigend.
"Sinds de leeftijd van ongeveer twee weken is activiteit een redelijk permanente eigenschap, terwijl stereotiep gedrag wordt beïnvloed door vele omgevingsfactoren in het begin van het leven van de kat en later", Hannes Lohi, co-auteur en hoofdonderzoeker van de universiteit van de katachtige genetische onderzoeksgroep van Helsinki, zegt in een verklaring. "Dit kan de waargenomen verschillen verklaren."
Om de erfelijkheid van gedragskenmerken te schatten, concentreerde hoofdauteur Milla Salonen, Lohi en hun collega's zich op drie verschillende rassen: Maine Coon, Ragdoll en Turkish Van. (De volledige onderzoekspool van de wetenschappers omvatte antwoorden op de vragenlijst bij katten met betrekking tot bijna 6000 katten die goed waren voor 40 verschillende rassen.)
Zoals Lohi in de verklaring uitlegt, had het team voldoende gegevens over de leden van de drie rassen, evenals de ouders van de gekozen katten. Bovendien, zegt Lohi, is het trio 'genetisch divers'. De Maine Coon is verwant met Noordse kattenrassen en landraskatten - gedomesticeerde, lokaal aangepaste rassen - terwijl de Ragdoll verwant is met West-Europese en Amerikaanse kattenrassen. De Turkse Van en de gelijknamige Turkse Angora lijken zich op enig moment in het verre verleden van andere rassen te hebben gescheiden.
Volgens de studie waren Ragdoll-katten eerder geneigd verlegen te zijn tegenover vreemden en onbekende objecten, evenals agressie tegen mensen. Ondertussen toonden de Turkse bestelwagens vaak agressie tegen zowel mensen als andere katten.
De bevindingen van de onderzoekers suggereren dat iets minder dan de helft van de gedragsverschillen van het ras kan worden toegeschreven aan erfelijke factoren. Als alternatief, merkt Carne op voor Cosmos, is het mogelijk dat gedrag wordt beïnvloed door selectief fokken of eigenschappen "liften" met geselecteerde genen voor kenmerken zoals vacht en oogkleur.
De wetenschappers zijn van plan gegevens te verzamelen van een grotere onderzoekspool van ongeveer 20.000 katten om hun conclusies te versterken. Met behulp van eigenaarswaarnemingen en statistische analyse hoopt het team de rolomgeving en genetica in kattengedrag te blijven evalueren.
Zoals Carne schrijft, onthult de studie een schare interessant rasgedrag: Britse kortharen vertoonden bijvoorbeeld de grootste kans op verminderd contact met mensen, terwijl Korats de laagste had. Russische blauwe katten waren sterk gelinkt aan verlegenheid tegenover vreemden, terwijl Birmese katten minder snel verlegen waren. Cornish Rex, Korat en Bengaalse katten waren de meest actieve rassen, terwijl Britse kortharen het minst actief waren.
"Deze analyses toonden aan dat alle onderzochte gedragskenmerken matig of zeer erfelijk zijn en dat persoonlijkheidsfactoren (extraversie, angst en agressie) niet alleen fenotypisch, maar ook genetisch gecorreleerde eigenschappen zijn, " concluderen de auteurs in de studie. "Daarom kunnen fokprogramma's die persoonlijkheid als belangrijkste selectiecriterium gebruiken, leiden tot minder ongewenst gedrag en dus het welzijn van katten verbeteren."
