Chimpansees in het Loango National Park in Gabon zijn onlangs gewend geraakt aan menselijke onderzoekers - een geleidelijk proces dat enkele jaren kan duren. Tijdens het verzamelen van gegevens over deze nieuw toegankelijke populatie, observeerde een team wetenschappers de chimpansees die een ongebruikelijke snack kauwden: schildpadden.
Het was de eerste keer dat de dieren gedocumenteerd waren die elk soort reptiel aten. Bovendien zouden de chimpansees de schildpadden bashen tegen een boom om toegang te krijgen tot hun prooi met harde schaal - nog een teken dat ze "percussieve technologie" gebruiken, schrijven de onderzoekers in Scientific Reports .
Van chimpansees is bekend dat ze andere soorten voedsel kraken, zoals noten en slakken, maar dit gedrag is zeldzaam, meldt Douglas Main van National Geographic . Onder de chimpansees van Loango National Park lijkt het openbreken van schildpadden echter relatief regelmatig voor te komen. De onderzoekers documenteerden 38 "prooi-evenementen", waarvan 34 succesvol waren. Na het spotten en vangen van een schildpad, sloegen de chimpansees meestal de onderkant van de schelp tegen een boomstam met één hand en klommen dan in een boom om het blootgestelde vlees te eten.
Voor het grootste deel waren het volwassen mannelijke chimpansees die met succes de schildpadden hebben gekraakt, waarschijnlijk omdat een bepaalde hoeveelheid kracht nodig is om door de harde buitenkant van de prooi te komen. Interessant is dat twee vrouwtjes en een juveniel die de schalen niet konden openen, hulp kregen van een ander lid van de groep. De 'succesvolle openers' deelden vervolgens de ontmoeting met hun minder bedeelde vrienden. Delen was in feite een veel voorkomend verschijnsel; de onderzoekers zagen 23 exemplaren van schildpadvlees dat werd rondgegeven onder leden van de groep.
Het gedrag van een volwassen man was bijzonder intrigerend. Nadat hij zijn schildpad had opengebroken, at hij de helft ervan terwijl hij in een boom zat, en stopte de andere helft in een boomvork. De volgende ochtend keerde hij terug naar de boom om zijn snack te beëindigen - suggererend dat hij van plan was voor de toekomst. Tot op heden zijn tekenen van toekomstplanning alleen gedocumenteerd bij dieren in gevangenschap, zegt Simone Pika, eerste auteur van de studie en cognitiewetenschapper aan de Universiteit van Osnabrück in Duitsland.
"Veel wetenschappers geloven nog steeds dat toekomstgerichte cognitie een uniek menselijk vermogen is", legt Pika uit. "Onze bevindingen suggereren dus dat we zelfs na tientallen jaren van onderzoek nog niet de volledige complexiteit van de intelligentie en flexibiliteit van chimpansees hebben begrepen."
De chimpansees zagen alleen schildpadden eten in het droge seizoen van mei tot oktober. Het is niet helemaal duidelijk waarom, omdat er in deze periode veel andere voedselbronnen beschikbaar zijn, maar Tobias Deschner, co-auteur en primatoloog van Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, denkt dat het voor chimpansees gemakkelijker is om de schildpadden te horen ritselen.
"Tijdens het droge seizoen zijn de bladeren echt droog, en dan is het verbazingwekkend hoeveel lawaai een schildpad kan maken door gewoon te bewegen, " vertelt hij Michael Marshall van New Scientist .
Waarom schildpaddenconsumptie nog nooit bij andere chimpanseegroepen is gezien, is een andere interessante vraag. De twee dieren overlappen elkaar niet altijd in hun leefomgeving, merken de auteurs van de studie op. En chimpansees in andere gemeenschappen kunnen mogelijk voldoende vlees halen uit niet-schildpaddenbronnen. Maar het is ook mogelijk, volgens de onderzoekers, dat schildpad-bashing gedrag cultureel is - wat betekent dat het populatiespecifiek is en verworven door sociaal leren.
Eerder is zelfs aangetoond dat chimpansees lokale tradities hebben. Naburige chimpanseegemeenschappen in Oeganda, bijvoorbeeld, vertrouwen op verschillende hulpmiddelen om honing te halen uit gevallen stammen; sommigen gebruiken stokjes, terwijl anderen gekookte bladeren gebruiken om de smakelijke snack op te nemen. Maar als gevolg van factoren zoals bevolkingsafname en klimaatverandering, is de chimpanseecultuur in moeilijkheden. Een recente studie wees uit dat chimpansees die in gebieden met een hoge mate van menselijke impact leven, 88 procent minder kans hadden om sociaal aangeleerd gedrag te vertonen dan degenen die dat niet doen.
Onderzoekers willen het chimpansee-gedrag niet alleen bestuderen om deze fascinerende dieren beter te begrijpen, maar ook om meer inzicht te krijgen in onze eigen voorouders. "Als een van onze meest nabije familieleden, is de studie van chimpanseegedrag een venster op onze eigen geschiedenis en evolutie", zegt Pika. "Om te voorkomen dat dit venster voor eens en voor altijd sluit, moeten we er alles aan doen om het voortbestaan van deze fascinerende dieren in hun natuurlijke leefgebieden in Afrika veilig te stellen."
