In 1866, toen de wetenschappelijke studie van dinosauriërs nog maar net begon in Noord-Amerika, ontving de naturalist ED Cope het bericht dat arbeiders van de West Jersey Marl Company in Gloucester County, New Jersey, de gigantische botten van een onbekend fossiel dier hadden ontdekt. Omdat Cope veel van zijn werk deed aan de overkant van de Delaware-rivier in Philadelphia, hoefde hij niet ver te reizen en bij aankomst op de site was hij in staat om elementen van de kaken, schedel, benen, heup, staart en arm te verzamelen (inclusief een immense klauw) van de chocoladekleurige Krijt mergel. Al met al zou dit materiaal een dinosaurus vertegenwoordigen Cope genaamd Laelaps aquilunguis, vernoemd naar de hond van de Griekse mythologie die nooit zijn prooi ( Laelaps ) had gevangen en voor de grote klauw gevonden tussen de overblijfselen ( aquilunguis, wat betekent "arendsklauw") . Zoals hij in zijn beschrijving verklaarde, geloofde Cope dat het "het meest formidabele type roofzuchtige terrestrische gewervelde dieren is waarvan we enige kennis hebben."
Cope was in de ban van deze ontdekking. Het was het eerste gedeeltelijke skelet van een roofzuchtige dinosaurus die in de Verenigde Staten werd gevonden, en het feit dat zijn armen duidelijk korter waren dan zijn achterpoten, brachten paleontologen ertoe om te heroverwegen hoe dinosaurussen eruit zagen. In plaats van de gehurkte, krokodilachtige monsters die de Engelse anatoom Richard Owen voor ogen had, werden dinosaurussen gezien als meer vogelachtig in vorm en gewoonte, en in zijn wetenschappelijke werk lijkt Cope zelf veel vreugde te hebben genoten in de voorgenomen Laelaps die opspringen zijn prooi, scheurend in de huid van Hadrosaurus (ook ontdekt in New Jersey) en het pantser van oude krokodillen verbrijzelen. Tegenwoordig kennen we de dinosaurus als een tyrannosauroïde die nauw verwant is aan de onlangs ontdekte Appalachiosaurus, en hoewel de hypothesen over hoe het eruit zag een beetje zijn veranderd sinds de late 19e-eeuwse Cope's restauraties van Laelaps nog steeds vrij dicht bij de realiteit lagen.
Toch moest Laelaps zijn naam niet behouden. Zonder dat Cope bekend was, was die geslachtsnaam al toegepast op een soort mijt, en dit bood zijn rivaal, OC Marsh, de gelegenheid hem te verslaan. Hoewel ze tijdens hun ontmoeting in Europa vroeg in hun carrière een korte vriendschap bereikten, werden de twee paleontologen snel in de Verenigde Staten al snel felle rivalen, en de onderlinge concurrentie brak uit in de beroemde 'Bone Wars' van de late 19e eeuw. Zowel in het veld als in academische tijdschriften wedijverden beide mannen om de onofficiële titel van "Amerika's grootste paleontoloog", en in het geval van de roofzuchtige dinosaurus Marsh van New Jersey had een manier gevonden om een van de meest favoriete ontdekkingen van Cope te hernoemen.
In 1877, elf jaar nadat het voor het eerst was aangekondigd, hernoemde Marsh de Cope-dinosaurus Dryptosaurus ("scheurend reptiel") in een voetnoot van een beschrijving van een andere dinosaurus, " Titanosaurus " (die vreemd genoeg al voor een andere dinosaurus was gebruikt, waardoor Marsh om het later Atlantosaurus te hernoemen). Dit moet dubbel frustrerend zijn geweest voor Cope. Niet alleen was zijn " Laelaps " hernoemd, maar zijn rivaal had dit terzijde geschoven als academicus. Hoewel het zeker waar is dat de methoden voor het schrijven van wetenschappelijke artikelen en beschrijvingen zijn veranderd sinds 1877, kan ik het niet helpen dat ik me afvraag of Marsh opzettelijk " Laelaps " heeft hernoemd in een voetnoot specifiek voor Irk Cope. (Niet verrassend gezien zijn koppige temperament, bleef Cope de naam " Laelaps " gebruiken voor de rest van zijn carrière.)
Dit was niet de enige keer dat een prehistorisch wezen moest worden hernoemd omdat de naam die het had gekregen in beslag werd genomen. Een ander fossiel wezen uit New Jersey, een krokodil die oorspronkelijk Holops heette, moest zijn naam veranderen in Holopsisuchus omdat zijn oorspronkelijke naam al aan een insect was gegeven. Nog recenter werd ontdekt dat de gehoornde dinosauriërs Diceratops en Microceratops om dezelfde reden moesten worden hernoemd. Tegenwoordig staan ze respectievelijk bekend als Diceratus en Microceratus . Zulke conflicten zijn onvermijdelijk, vooral omdat biologen van verschillende velden nieuwe geslachten blijven catalogiseren, en hoewel ik moet toegeven dat ik sommige van de oorspronkelijke geslachtsnamen leuk vind, moeten we ons allemaal aan de regels houden als het om wetenschap gaat.
