Toen de oorspronkelijke Neanderthaler-schedel met de zware wenkbrauwen en dikke botten in 1856 door steengroeven in de Neander-vallei van Duitsland werd gevonden, interpreteerde de Britse geoloog William King ze in de lijn van frenologie en wetenschappelijk racisme. Hij stelde vast dat de schedel van een inferieure soort moet zijn, meldt Jon Mooallem in The New York Times Magazine . King schreef over de schedel en mijmerde dat 'de gedachten en verlangens die er ooit in woonden, nooit boven die van een bruut uitkwamen.'
Dat stereotype blijft ruim een eeuw hangen en is nog steeds in de populaire cultuur aanwezig. Maar recent onderzoek toont aan dat Neanderthalers niet de gebogen schouders waren die in de strip 'The Far Side' van Gary Larson werden gevonden. Ze waren vergelijkbaar met mensen van de dag, in staat om vuur, spraak te maken, hun doden te begraven en zelfs symbolisch gedrag te vertonen. En het laatste bewijs dat in een grot in Krapina, Kroatië is gevonden, kan suggereren dat ze een andere eigenschap gemeen hadden: ze vonden het leuk om koele rotsen op te pakken.
Volgens een persbericht stuitte een groep internationale onderzoekers op materiaal dat uit de grot werd opgegraven, waar archeologen 900 Neanderthaler botten vonden tussen 1899 en 1905, een ongewone gespleten kalksteenrots tegenkwamen. Het onderscheidde zich van de andere 1.000 stukken steen die waren verzameld vanwege de samenstelling en de interessante zwarte lijnen die over zijn gezicht spoof.
"Het leek erop dat het belangrijk is, " David Frayer, emeritus hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Kansas, die co-auteur is van een studie van de rots in het tijdschrift Comptes Rendus Palevol . “We gingen terug door alle verzamelde items om ervoor te zorgen dat er geen andere rotsen zoals deze waren. Het zat daar gewoon 100 jaar, net als de meeste andere dingen van de site. De oorspronkelijke archeologen hadden stenen werktuigen beschreven, maar besteedden hier geen aandacht aan. ”
Volgens Ruth Schuster van Haaretz geloven de onderzoekers dat de Neanderthalers de rots naar hun thuisgrot brachten simpelweg omdat ze het interessant vonden. Met andere woorden, degene die het oppakte, verzamelde stenen. "Het feit dat het voor ons niet was gewijzigd, betekende dat het daar werd gebracht voor een ander doel dan als hulpmiddel."
Als dat het geval is, is het nog maar één bewijs dat Neanderthalers veel geavanceerder en vergelijkbaar met de vroege moderne mens waren dan eerder werd gedacht. In een ander artikel in 2015 beschrijft Frayer het ontdekken van een groep klauwen van de zeearend die ook in het Krapina-materiaal wordt gevonden met snijtekens die aangeven dat ze als sieraden zijn gedragen. Andere onderzoekers hebben brokken rode oker gevonden op Neanderthaler-locaties, wat aangeeft dat ze het pigment mogelijk hebben gebruikt voor ceremoniële doeleinden en mogelijk om kunst te produceren. Er zijn ook sterke aanwijzingen van een Neanderthaler begrafenis in Frankrijk dat ze hun doden ritualistisch begraven.
"Ik denk dat er al een tijdje een druppeltje bewijs is en er is steeds meer bewijs voor Neanderthalers die zich bezighouden met symbolisch gedrag op sites in Spanje, Kroatië en Frankrijk, " vertelt Briana Pobiner, een onderzoekswetenschapper bij het Human Origins Program van Smithsonian aan Smithsonian.com . "Het gaat een lange weg in de richting van het veranderen van het idee dat Neanderthaler brutaal en inferieur is."
Mooallem meldt zelfs dat hoe meer we leren over Neanderthalers, hoe meer ze lijken op de anatomisch moderne mensen waarmee ze uiteindelijk de wereld deelden en zelfs met elkaar intekenden. Ze jaagden op wild, droegen veren, konden spreken, begroeven hun doden en maakten een aantal verfijnde producten, zoals lijm van berkenschors.
"De echte verrassing van deze ontdekkingen is misschien niet de competentie van Neanderthalers, maar hoe onaangenaam laag onze verwachtingen voor hen zijn geweest - de vooringenomenheid waarmee te veel wetenschappers die andere Verenigde Staten benaderden", schrijft Mooallem. "Een archeoloog noemde deze onderzoekers 'moderne menselijke supremacists.'"
Volgens het persbericht kwam de rots die in Krapina werd gevonden waarschijnlijk uit ontsluitingen van biopelmicritische grijze kalksteen die slechts een paar mijl ten noorden van de grot was gevonden. Ofwel een Neanderthaler vond het en werd van de rots getransporteerd of het werd door een nabijgelegen beek dichter bij de grot getransporteerd en vervolgens door een nieuwsgierige mensachtige naar de grot gebracht.
Pobinar betwist niet dat de rots door een Neanderthaler naar de grot is getransporteerd, maar ze vindt de vondst niet net zo belangrijk als sommige andere recente bewijzen. "De rots blaast me niet weg als we denken aan symbolisch gedrag in Neanderthalers, " zegt ze. “Het is interessant en mooi, maar het zegt niet dat het ons helpt om in de hoofden van de Neanderthalers te turen. Het is niet zo overtuigend als sommige van de bewijzen uit dezelfde grot, zoals de klauwen van de zeearenden. '
Frayer geeft toe dat de rots slechts een klein stukje bewijs is voor het samenstellen van de Neanderthaler-puzzel, maar het voegt nog een kiezelsteen van inzicht toe aan onze evolutionaire buren.
