Terwijl orkaan Joaquin en verschillende andere weersystemen de oostkust sloegen, hebben kustgemeenschappen te maken gehad met bijbelse niveaus van regen. Voor sommige steden in South Carolina betekende dat 20 centimeter of meer. Interstates waren gesloten, auto's werden weggevaagd door snelstromend regenwater en ten minste zes mensen stierven. Vanaf zondagavond waren overstromingshorloges van Georgië tot Delaware van kracht.
Stedelijke gebieden zijn bijzonder kwetsbaar voor overstromingen. Door de mens gemaakte oppervlakken, zoals asfalt, absorberen veel minder water dan vuil en zware regenval kan de regenwaterafvoersystemen van steden snel overweldigen. Naarmate de wereld verder verstedelijkt en de hoeveelheid aarde bedekt met ondoordringbare oppervlakken toeneemt, is overstroming waarschijnlijk een groter probleem.
Dit kan de reden zijn waarom een nieuw product van een Brits bedrijf zoveel buzz genereert. Topmix Permeabel, een sneldoorlatend beton, kan tot 1.000 liter water per minuut per vierkante meter opnemen. Tarmac, het bedrijf dat Topmix permeabel heeft gemaakt, heeft onlangs een video uitgebracht van een vrachtwagen die 4.000 liter water op het oppervlak van een parkeerplaats giet. Het water wordt direct opgenomen, alsof het in een verborgen gat stroomt.
Typisch, bestratingsmateriaal is gemaakt van een mix van grote en fijn gemalen steen bij elkaar gehouden door een bindmiddel. Met Topmix permeabel wordt de fijngemalen steen of zand weggelaten. Dit maakt het resulterende materiaal poreus genoeg om grote hoeveelheden water op te nemen. Een laag Topmix permeabel beton wordt geïnstalleerd op een geaggregeerde onderbasis van steenslag, die meestal op de bodem ligt. Regenwater loopt weg door het bovenoppervlak, verzamelt zich in de aggregaatlaag en komt langzaam vrij in de grond.
"Wij geloven dat de capaciteit meerdere malen meer dan genoeg is om de zwaarste regenval die we ooit in het VK hebben meegemaakt, aan te pakken", zegt Richard Stares, commercieel directeur bij Tarmac. De prijs van het product, voegt hij eraan toe, is vergelijkbaar met andere betonproducten op de markt.
Het product kan worden gebruikt op wegen, parkeerplaatsen, wandel- en fietspaden, opritten en meer. Tarmac zegt dat het materiaal zou kunnen helpen overstromingsschade te verminderen, de druk van verouderende afvoersystemen voor regenwater te verminderen en zelfs het risico op watertekorten te verminderen door regenwater om te leiden naar natuurlijke aquifers. In tijden van extreem zware regenval fungeert het trottoir als een reservoir, de onderlaag houdt water vast en laat het langzaam los in een tempo dat de grond aankan. Het systeem kan ook helpen verontreinigende stoffen, zoals motorolie, uit water te filteren - de meerdere lagen poreuze steen fungeren in wezen als een gigantisch filter.
Topmix Permeable is niet het eerste trottoir van deze soort. Doorlatende bestratingsblokken zijn een steeds populairdere keuze geworden voor opritten en voetpaden. Poreus asfalt is met succes gebruikt in steden, waaronder Portland, Oregon, waar enkele parkeerstroken met het materiaal zijn verhard. Maar poreus asfalt is beperkt: het is te zwak voor gebieden met veel verkeer, het moet regelmatig worden schoongemaakt om te voorkomen dat gruis het oppervlak verstopt (waardoor het niet geschikt is voor plaatsen waar zand wordt neergelegd tijdens sneeuw- en ijsstormen), en het laat olie en andere verontreinigende stoffen om in het watersysteem af te voeren.
Topmix Permeable heeft enkele van deze problemen. Het is geen goede keuze voor gebieden met veel verkeer, omdat bij intensief gebruik de oppervlaktelaag uiteindelijk wordt afgebroken. Maar het is sterker dan andere producten op de markt, zegt Stares, vanwege het proces van het mengen van het cement en de aard van de bindmiddelen (een handelsgeheim).
"We hebben deze band zo sterk kunnen krijgen", zegt Stares. "We hebben dit product met een zeer grote lege ruimte kunnen maken."
"Leegte ruimte" is de industriële term voor de hoeveelheid luchtruimte in een bestratingsproduct. Typische permeabele beton heeft een vrije ruimte van ongeveer 20 procent, terwijl Topmix permeabele zo'n 35 procent is.
Het materiaal van Tarmac is al in verschillende projecten gebruikt, waaronder een parkeerplaats. Helaas voor ons Amerikanen, vooral al die South Carolinians die hun auto's overstroomd zagen op wegen vol stilstaand water, is het nog niet beschikbaar in de Verenigde Staten.
"In een ideale wereld zou het leuk zijn om deze technologie naar andere delen van de wereld te brengen, " zegt Stares. "Maar het is waarschijnlijk enkele manieren af."
