In de jaren 1920 behoorden Nieuw-Guinea en de Salomonseilanden tot de laatste wilde plaatsen ter wereld. Grotendeels niet in kaart gebracht en bewoond door koppensnellers en kannibalen, veroverden de jungle-eilanden van de Koraalzee de populaire verbeelding als voorbeelden van het onbekende. Tientallen avonturiers gingen de uitdaging van deze afgelegen landen aan, maar misschien het minst waarschijnlijk waren twee jonge Amerikaanse vrouwen die in 1926 vanuit San Francisco vertrokken, gewapend met weinig meer dan kunstbenodigdheden en een ukelele.
Caroline Mytinger, een 29-jarig Gibson-meisje dat maatschappelijke portretfotograaf werd, ondernam de expeditie in de hoop, schreef ze, haar droom te realiseren van het opnemen van "verdwijnende primitieven" met haar verf en kwasten. Ze overtuigde een oude vriend, Margaret Warner, om haar te vergezellen op wat een vierjarige reis door de Zuidzee werd.
Toen de twee vrouwen uiteindelijk terugkwamen naar de Verenigde Staten in de winter van 1929, waren ze in slechte gezondheid, maar ze kwamen met een schat: meer dan twee dozijn van Mytinger's levendige oliën van de volkeren in de regio, plus tientallen schetsen en foto's. De schilderijen werden tentoongesteld in het American Museum of Natural History van New York City, het Brooklyn Museum en andere musea in het hele land in de jaren dertig, en in het volgende decennium legde Mytinger haar avonturen vast in twee bestsellers die geïllustreerd werden met haar kunstwerken.
De erkenning die Mytinger won bleek echter vluchtig. Ze keerde terug naar het maken van portretten van maatschappelijke matrons en hun kinderen, haar boeken werden niet meer gedrukt en haar South Seas-schilderijen verdwenen in de opslag. Al tientallen jaren, zelfs ruim voor haar dood in 1980 op 83-jarige leeftijd, waren zowel zij als haar werk vergeten door de wijdere wereld.
Dat kan nog steeds het geval zijn als er geen ander paar avontuurlijke Amerikaanse vrouwen waren. Een geschenk van een van de boeken van Mytinger in 1994 inspireerde fotografen uit Seattle, Michele Westmorland en Karen Huntt, om meerdere jaren door te brengen en ongeveer $ 300.000 op te halen om een expeditie op te zetten om de oorspronkelijke Zuidzee-reis van Mytinger terug te vinden.
Ze hebben ook de meeste van Mytinger's eilandschilderingen opgespoord, waarvan het grootste deel nu is ondergebracht in het archief van het Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology van de Universiteit van Californië in Berkeley. Tegenwoordig roepen deze foto's het mysterie en de allure op van twee verre werelden - de exotische volkeren die Mytinger wilde documenteren en het roekeloze optimisme van Amerika in de jaren twintig. Dat tijdperk van flappers, vlaggenmasten en barnstormers is misschien de enige keer dat een expeditie tegelijk zo ambitieus en zo dwaas had kunnen produceren.
Toen Mytinger en Warner op een mistige dag in maart 1926 door de Golden Gate zeilden, waren ze niet bezwaard, schreef Mytinger later, 'door de gebruikelijke uitrusting van expedities: door schenkingsfondsen, door precedenten, twijfels, benodigdheden, een expeditiejacht of vliegtuig, zelfs door de zegeningen of het geloof van onze vrienden en familie, die zeiden dat we het niet konden doen. ”Ze hadden slechts $ 400 -“ een reservefonds om de lichamen naar huis te sturen ”, zoals Mytinger het zei - en is van plan om de kosten te dekken door portretten te maken van lokale blanke kolonisten. De rest van hun tijd zou worden besteed, zei ze, "headhunting" voor native modellen.
De jonge vrouwen hadden al een vergelijkbare verdienmethode gebruikt om door de Verenigde Staten te reizen, waarbij Mytinger het geld binnenhaalde door portretten te maken, terwijl Warner de portretzitters vermaakte, liedjes op haar ukelele speelde en, vertelde Mytinger, "In het algemeen iedereen wakker te houden in de pose."
Toen de twee avonturiers San Francisco verlieten, was hun doel om naar de Solomon-eilanden en vervolgens Nieuw-Guinea te gaan, maar hun low-budget manier van reizen dicteerde een omweg die hen eerst naar Hawaii, Nieuw-Zeeland en Australië bracht. Onderweg namen ze zoveel portretopdrachten op als ze konden en hielden ze gratis ritten op passerende boten.
Toen ze de Solomons bereikten, ontmoetten de vrouwen wat minder gedurfde zielen als uitstekende redenen zouden hebben beschouwd om hun reis te verlaten. Het geval van Mytinger voor kunstvoorwerpen viel in de oceaan toen het werd overgebracht naar een lancering die hen van de ene Guadalcanal-nederzetting naar de andere bracht. De afgelegen ligging van de eilanden tartte Mytingers inspanningen om vervangingen te bestellen, dus moest ze het doen met bootverf en zeilzeil. Beide vrouwen liepen ook malaria op en werden het slachtoffer van een groot aantal andere tropische aandoeningen, waaronder, volgens Mytinger, "junglerot" en "Shanghai-voeten", evenals aanvallen door kakkerlakken en stekende mieren.
Maar dit waren kleine ergernissen voor het paar, die naar alle waarschijnlijkheid roemden in het verkennen van de vreemdheid en schoonheid van de exotische eilanden en hun volkeren. In haar schilderijen en tekeningen beeldde Mytinger mannen, vrouwen en kinderen van de kustvisserstammen af, evenals leden van de bushstammen die diep in de jungle leefden. Ze registreerde inheemse kleding en gebruiken, de inheemse architectuur van wijnstokken van bamboe en bamboe en de uitgebreide kapsels voor mannen - gebleekt met limoen (om luizen te doden) en versierd met veren, bloemen en levende vlinders.
Op de Salomonseilanden in het dorp Patutiva waren de twee Amerikanen de enige vrouwen die op jacht waren naar reuzenschildpadden. "Er leken grote bruine schelpen op het water te zweven, " herinnerde Mytinger zich. "Het hele oppervlak was ver voor ons bedekt met wuivende eilanden van hen." De jagers gleden het water in, keerden de sluimerende schildpadden op hun rug (maakten ze hulpeloos) en trokken ze met hun boten aan wal. Dagen van losbandig feesten volgden, in een scène die Mytinger schreef was "het beeld van Melanesië: de rokerige stralen van zonlicht ...; de miljarden vliegen; de racehonden en jekkende kinderen; het gelach en geslagen en de prachtige kleur van grote kommen gouden [schildpad] eieren op het groene bananenbladtapijt. '
Na een aardbeving in Rabaul te hebben overleefd en een stapel doeken te hebben geproduceerd die de volkeren van de Koraalzee afbeelden, gingen Mytinger en Warner verder - door ritjes te maken op een reeks kleine boten - naar wat nu Papoea-Nieuw-Guinea is. Ze brachten vele maanden door van nederzetting naar nederzetting langs de kustlijn, soms door angstaanjagende stormen. Mytinger beschreef een nachtelijke reis in een lekkende lancering waarvan de motor afsloeg tijdens een woeste stortbui; alleen hectisch peddelen met houten latten die uit de motorkap van de boot waren gescheurd, behoedde hen ervoor dat ze niet in de branding werden geveegd. "Ik weet niet waarom het zo veel erger lijkt te verdrinken in een donkere nacht dan in het daglicht, " schreef Mytinger later.
Ondanks zulke rampspoedige rampen grepen de twee gretig de gelegenheid aan om het nog grotendeels onontgonnen binnenland van Nieuw-Guinea te bezoeken bij de lancering van een Amerikaanse suikerrietexpeditie langs de Fly River van het eiland. Mytinger en Warner gingen verschillende keren aan land, vaak tegen het advies van hun metgezellen in. Bij één gelegenheid werden ze beschuldigd door een gigantische hagedis. Op een ander, in het afgelegen dorp Weriadai, werden ze geconfronteerd met verontwaardigde stamleden toen ze erin slaagden weg te sluipen van de koloniale regeringsvertegenwoordiger en de Papoea-troepen die hen escorteerden en zich een weg baanden naar een 'longhouse' voor vrouwen - strikt een verzamelplaats taboe voor buitenstaanders. Toen de regeringsvertegenwoordiger arriveerde met het Papoea-leger "en een luid protesterende menigte van stamleden, " vertelde Mytinger, "zaten wij meisjes allemaal op de vloer in het langhuis, de met klei gepleisterde Weriadai-matrons verwierven charme door het roken van Old Golds en Margaret en ik ben de Hawaiiaanse 'Piercing Wind' aan het jodelen. ”Mytinger kreeg de schetsen en foto's die ze wilde, de Weriadai-vrouwen gingen hun mannen vergezellen met de sigaretten van de Amerikanen en de regeringsvertegenwoordiger bedankte de twee vrouwen uiteindelijk voor het helpen promoten“ vriendelijke relaties. "
De avontuurlijke reeks van Mytinger liep door de familie. Haar vader, Lewis Mytinger, een knutselaar wiens uitvindingen een blikopener en een machine voor het wassen van gouderts omvatten, had al één familie afgestoten toen hij in 1895 met Orlese McDowell trouwde en zich in Sacramento, Californië vestigde. Maar binnen twee jaar - slechts vier dagen nadat Caroline op 6 maart 1897 werd geboren - schreef Lewis een zuster om hulp te vragen bij het vinden van een oude vriendin. "Weet je, " schreef hij, "ik zou op een dag misschien een idee kunnen krijgen om weer te trouwen en het is goed om er veel te hebben om uit te kiezen." Caroline is vernoemd naar een andere zuster, maar dat lijkt de omvang van zijn familiegevoel. Niet lang na haar geboorte vertrok hij naar de gouden velden van Alaska, waar hij volgens familiegegevens in 1898 per ongeluk verdronk in de Klutina-rivier.
De jonge Caroline en haar moeder verhuisden naar Cleveland, Ohio, waar Caroline opgroeide en van 1916 tot 1919 naar de Cleveland School of Art ging. Via een klasgenoot van een kunstacademie herontdekte ze haar naamgenoot, haar tante Caroline, die in Washington, DC woonde. voor haar pas ontdekte familielid beschreef de 21-jarige zichzelf als 'lang en dun', en voegde eraan toe: 'Ik lijk grote voeten en oranje lokken te hebben, die meestal rondhangen en me eruit laten zien als een beestachtige flamboyante poedel. ”
Mytinger was in feite een opvallend mooie aardbeienblonde die bekend stond als 'de mooiste vrouw van Cleveland'. Ze betaalde haar kunstlessen, eerst in Cleveland en later in New York City, door te poseren voor verschillende vooraanstaande kunstenaars, waaronder illustrator Charles Dana Gibson, die haar als model gebruikte voor enkele van zijn beroemde Gibson-meisjes. Binnen een paar jaar na het voltooien van de school, verdiende Mytinger haar levende portretten van lokale socialites en maakte ze illustraties voor het tijdschrift Secrets, waarbij ze oogverblindende schoonheden bleek te hebben bij artikelen als "When My Dreams Come True".
In december 1920 trouwde ze met een jonge arts in Cleveland, George Stober. Volgens het standaardscript was het tijd voor Mytinger om zich te vestigen in een gezellige huiselijkheid. Ze had echter andere ambities en deze weerspiegelden de tegenstroom van sociale verandering die haar tijdperk kenmerkte.
Mytinger maakte deel uit van een generatie Amerikaanse vrouwen die in ongekende aantallen hun haar afknipten, hun rokken inkortten en buitenshuis gingen werken. Sommigen gingen verder: tijdens de Roaring Twenties beschreven boeken en tijdschriften de prestaties van 'vrouwelijke ontdekkingsreizigers'. Tegelijkertijd hadden de Eerste Wereldoorlog en een enorme toestroom van immigranten het Amerikaanse bewustzijn van culturele verschillen dramatisch vergroot. Samen met mensen die deze verschillen als bedreigend beschouwden, waren er idealisten die graag andere culturen wilden onderzoeken als een manier om hun eigen vragen te stellen. In de jaren twintig van de vorige eeuw werd de Coming of Age van antropoloog Margaret Mead in Samoa een bestseller en stuurde het Field Museum in Chicago kunstenaar Malvina Hoffman de wereld rond om zo'n 100 levensgrote sculpturen te maken die de 'raciale typen' van de wereld illustreren.
Mytinger las elke antropologietekst die ze kon vinden en hoopte dat haar talent voor portretten zou kunnen bijdragen aan de sociale wetenschappen. Ze begon, volgens een krantenverslag, door te proberen 'de verschillende negentypes' op te nemen in Cleveland, en ging toen naar Haïti en naar Indiase reservaten in Florida en Californië. Maar omdat geen van de mensen die ze tegenkwam de 'pure types' vertegenwoordigden die ze zei dat ze wilde schilderen, kwam ze op het idee om naar de relatief onontgonnen Solomon-eilanden en Nieuw-Guinea te gaan.
Tegen die tijd lijkt het huwelijk van Mytinger te zijn beëindigd, hoewel er geen record is gevonden dat zij en Stober ooit zijn gescheiden. Ze reisde blijkbaar onder de naam van mevrouw Caroline Stober, wat misschien de reden is waarom Warner ten minste vijf voorstellen ontving van eenzame koloniale kolonies in de Zuidzee, terwijl Mytinger niet vermeldt dat ze er zelf een heeft ontvangen. Ze is nooit meer getrouwd geweest, maar ze heeft een brief van Stober bewaard, ongedateerd, die gedeeltelijk luidt: "Beste vrouw en lieve meid ... Als ik egoïstisch ben geweest, dan is dat omdat ik mijn emoties niet kon onderdrukken en niet wil je bij me weg. 'Ongeveer zeven jaar nadat Mytinger uit Nieuw-Guinea terugkeerde, schreef ze aan haar tante Caroline dat ze haar man had verlaten' niet omdat hij een onaangenaam persoon was, maar omdat ... ik nooit in het conventionele leven zou leven groef van het huwelijk. '
De lange brieven die Mytinger aan vrienden en familie schreef tijdens haar reizen in de Zuidzee vormden de basis van haar twee boeken. Headhunting op de Salomonseilanden werd in 1942 gepubliceerd, net toen die eilanden plotseling beroemd werden als de plaats van hevige gevechten tussen Amerikaanse en Japanse troepen. Het levensechte avonturenverhaal van Mytinger werd uitgeroepen tot een Book-of-the-Month Club-selectie en bracht weken door op de bestsellerlijst van de New York Times . Haar tweede boek, Nieuw-Guinea Headhunt, kwam in 1946 uit, ook met uitstekende recensies. " Nieuw-Guinea Headhunt, " schreef een criticus voor de Philadelphia Inquirer, "is de beste van de bestseller-lijst voor de onverwachte incidenten die het zijn van eersteklas vertelling." Meer dan een halve eeuw later blijven haar twee delen boeiend lezen, dankzij haar levendige beschrijvingen van de mensen en plaatsen die zij en Warner tegenkwamen. Maar een deel van de taal van Mytinger, hoewel al te gewoon in haar eigen tijd, maakt vandaag een lelijke opmerking. Haar gebruik van termen als "donker" en "primitief" en haar verwijzingen naar kinderen als "pickaninnies" zullen moderne lezers doen krimpen.
Toch wierp ze ook een kritische blik op de witte uitbuiting van lokale arbeidskrachten (mannen waren meestal drie jaar lang vastgehouden op zowel kokosnoot- als rubberplantages voor lonen van slechts $ 30 per jaar) en op de effecten die nodig zijn om "wit prestige" te handhaven. Klachten van blanke kolonisten over de 'primitieven' en de wreedheid en domheid, schreef Mytinger dat ze hen 'beleefd en schoon en zeker verre van dom vond. Dat we hun soort intelligentie niet konden begrijpen, bewees niet dat het niet bestond en niet op zijn eigen manier gelijk was aan het onze. '
Enkele van de meest uitdagende ontmoetingen van Mytinger kwamen toen zij en Warner modellen zochten onder mensen die geen concept van portretten hadden en aanzienlijke vermoedens hadden over wat de twee buitenlanders zouden kunnen doen. Mytinger beschrijft een "rauwe moerasvrouw" genaamd Derivo die was opgesteld om dienst te doen als dienstmeisje voor de Amerikanen tijdens hun bezoek aan een afgelegen station langs de Fly River. Ze overtuigden haar om te poseren in haar korte grasrok en palmbladkap, vrijwel de enige kleding die inheemse vrouwen droegen in dat regenachtige land. Maar Derivo werd steeds onrustiger en ongelukkiger, en het kwam er uiteindelijk uit, schreef Mytinger, dat de vrouw geloofde dat "dit schilderenbedrijf haar benen ziek maakte." Derivo had niet eerder gestopt met poseren, de foto onafgemaakt, of ze werd op de billen gebeten door een giftige slang. Ze herstelde, meldde Mytinger, maar de "aflevering bracht ons in slechte geur in de gemeenschap, en voor een tijdje konden we geen andere vrouw krijgen om te poseren voor het onafgemaakte figuur."
Hetzelfde Fly River-station produceerde ook het favoriete model van Mytinger, een headhunter genaamd Tauparaupi, wiens portret op de cover van het tweede boek van de kunstenaar staat (p. 80). Hij werd haar gebracht als onderdeel van een groep die door de autoriteiten gevangen was genomen omdat ze 39 leden van een naburig dorp zouden hebben onthoofd en opgegeten. Twee andere zittenden waren de hoofdrolspelers in een Papoea-tragedie. Eén schilderij toonde een mooi meisje genaamd Ninoa dat klaar was voor een ceremoniële dans door haar moeder, die de kleine baby van het meisje op haar rug droeg. Een ander doek beeldde twee jonge mannen af die een inheemse pijp roken. Een van de mannen was de vader van Ninoa's baby, maar hij weigerde met haar te trouwen en, erger nog, lachte haar publiekelijk uit terwijl ze werd beschilderd. Ze ging weg en hing zichzelf op in een van de hutten, niet uit verdriet maar om wraak te nemen door haar ontrouwe minnaar te achtervolgen. Kort daarna schreef Mytinger: "Ninoa liet het hem krijgen" toen de jonge man ernstig gewond raakte bij een ongeluk.
Mytinger legde vaak details vast buiten het bereik van de zwart-witfotografie van de tijd — de kleuren van een massieve veren hoofdtooi, de subtiliteiten van het hele lichaam tatoeëren en de heldere strepen geverfd in de grasrokken van vrouwen. Tegelijkertijd gaven haar weergaven de menselijkheid van haar modellen volledig tot uitdrukking. Maar sommige afbeeldingen van Mytinger zijn niet helemaal correct vanuit antropologisch oogpunt. Terwijl hij bijvoorbeeld een jonge Nieuw-Guinea-man schilderde met uitgebreide decoratieve littekens op zijn rug, nodigde Mytinger hem met behulp van pidgin Engels en gebarentaal uit om zichzelf te versieren met de juiste items uit het plaatselijke museum. Lang nadat het portret was voltooid, kwam ze erachter dat de hoed die de man had gekozen om uit een ander district te komen dan het zijne en dat het roze en blauw geverfde schild dat hij vasthield eigenlijk van het eiland New Britain kwam. "Na die ontdekking, " concludeerde Mytinger, "het enige waarvan we zeker konden zijn dat het authentiek was op de foto was de huid van de jongen zelf."
Bovendien maakte de stijl en training van Mytinger een zekere mate van idealisering van haar onderwerpen vrijwel onvermijdelijk. Een overlevende foto van twee onderwerpen van Nieuw-Guinea van Mytinger, een oudere man met de bijnaam Sarli en zijn jongere vrouw, onthult opvallende verschillen tussen het geknepen en verwarde uiterlijk van de vrouw op de foto en haar geschilderde gelaatsuitdrukking. (Helaas stierven beiden snel aan een soort griep die door de bemanning van een bezoekend Amerikaans vrachtschip naar hun dorp werd vervoerd.)
Na drie jaar in de tropen waren Mytinger en Warner klaar voor thuis. Maar ze hadden alleen genoeg geld om naar Java te gaan, waar ze bijna een jaar woonden om hun gezondheid weer op te bouwen, terwijl Mytinger haar foto's opnieuw schilderde met echte olieverf. Eindelijk leverde een klusje illustraties genoeg geld op om ze allebei terug te brengen naar de Verenigde Staten.
Niet lang nadat de twee vrouwen in Manhattan aankwamen, exposeerde het American Museum of Natural History van de stad de schilderijen van Mytinger. "Gloeiend met rijke tinten, krachtig en zeker gemodelleerd, " schreef een criticus voor de New York Herald Tribune, "deze schilderijen onthullen, zoals geen platte zwart-witfoto's konden, de werkelijke gradaties in de kleur van haar, ogen en huid van de verschillende South Sea Island-stammen ... en de levendigheid van hun decoraties en natuurlijke achtergronden. 'De foto's werden vervolgens getoond in het Brooklyn Museum en reisden vervolgens naar het Los Angeles Museum voor geschiedenis, wetenschap en kunst. Krantenjournalisten schreven gretig het verhaal van de expeditie van Mytinger, maar het land was diep in een economische depressie en geen museum bood aan om de foto's te kopen. "De schilderijen zijn nog steeds wees in het Los Angeles Museum, " schreef Mytinger aan haar tante Caroline in 1932. "Soms wanneer de financiën van het kunstkopende publiek weer normaal zijn, kan ik misschien iets voor ze krijgen - maar ik weet het het is nu niet mogelijk. "
Mytinger hervatte haar carrière als rondreizende portretschilder en reisde naar Louisiana, Iowa, Ohio, Washington - overal waar commissies te vinden waren. Soms toonde een lokaal museum haar South Seas-schilderijen, maar tegen de jaren 1940 had ze de foto's weggepakt. Enkele klanten van Mytinger waren prominent - leden van de houtdynastie Weyerhaeuser, het meelbedrijf Pillsburys, romanschrijver Mary Ellen Chase, wiens portret van Mytinger nog steeds in een van de bibliotheken van het Smith College in Massachusetts hangt - maar de meeste niet. "Ik ben niet aan het schrijven en niet aan het schilderen, " vervolgde de brief van Mytinger uit 1932, "alleen maar op deze kleine tekeningen storten waarvoor ik vijfentwintig dollar in rekening breng - en dankbaar zijn voor bestellingen."
Haar financiële ambities waren bescheiden. 'Ik hou niet van veel geld, ' schreef ze aan haar tante in 1937. 'Ik vind het leuk dat ik mijn foto's alleen in rekening breng voor wat ik denk dat ze waard zijn en niet zoveel als ik kon krijgen. Het geeft me een gevoel van grote onafhankelijkheid en integriteit, maar het levert ook veel ongemak op als ik dingen wil die in de kapitalistische klasse zijn - zoals onroerend goed. 'Een eigen huis kwam echter met de publicatie van haar eerste boek in 1942. Het jaar daarop kocht ze een studio met één slaapkamer in Monterey, een bekende kunstenaarsgemeenschap. Tegen die tijd lijken zij en Warner hun eigen weg te zijn gegaan. 'Ik hoop dat je net zo graag alleen woont als ik, ' schreef Mytinger aan een neef. "Ik koester het." Ze bleef daar de rest van haar leven.
In haar latere jaren leefde Mytinger zuinig en schilderde voor haar eigen plezier, af en toe reizen, genieten van haar honden en katten, vrienden ontvangen en knutselen rond haar huis, dat was gevuld met mozaïeken, handgemaakte meubels en andere resultaten van haar handwerk. Het lijkt erop dat ze weg van haar tijd in de schijnwerpers liep met opluchting in plaats van spijt. "Ze haatte carrière en galerieën en de egopresentatie", zegt Ina Kozel, een jongere kunstenaar met wie Mytinger bevriend raakte. "Ze was absoluut een kunstenaar door en door, in haar ziel en in de manier waarop ze leefde."
Hoewel Mytinger in de jaren vijftig en zestig naar Mexico en Japan reisde en daar studies van de plaatselijke bevolking tekende en schilderde, bewaarde zij die foto's niet. Het waren de schilderijen van de Zuidzee die ze bewaarde en bewaarde tot een paar jaar voordat ze stierf. En het is geen toeval dat ze ze aan een antropologie - geen kunst - museum gaf.
Al in 1937 begon ze de esthetische kwaliteit van haar werk in twijfel te trekken. "Ik zal nooit een echte kunstenaar worden", schreef ze aan haar tante Caroline. Uit het bewijs van het handjevol portretten van Mytinger die zijn gelokaliseerd, is haar zelfkritiek niet ver af. Ze zijn werkmanachtig maar een beetje bloedarm, geschilderd met vaardigheid maar misschien geen passie. De schilderijen uit de Zuidzee zijn daarentegen veel brutaler en intenser, met verbluffend kleurgebruik.
In Headhunting op de Salomonseilanden klaagde Mytinger dat "hoewel we waren begonnen met de zeer duidelijke intentie om geen wilden maar medemensen te schilderen, de inboorlingen op een of andere manier, ondanks ons, vreemden, nieuwsgierigheden bleven." Misschien was dat onvermijdelijk, gezien de uitgestrektheid van de culturele kloof tussen de jonge Amerikaan en haar onderdanen. Maar haar jeugdige optimisme dat deze kloof zou kunnen worden overbrugd, is een reden waarom haar eilandschilderijen zo krachtig zijn.
Een andere is de erkenning van Mytinger dat ze een wereld opnam die aan het verdwijnen was, zelfs toen ze die schilderde. Haar laatste foto in de serie, gemaakt in Australië, op weg naar Java, beeldde een inheemse begraafplaats af, "een mooi rustig graf met een eenzame figuur gehurkt naast de kleurrijke grafposten, " schreef ze. "Het was symbolisch ... Want dit is het schemeringuur voor de exclusieve stammen van de aarde."
In de voetstappen van Mytinger
Fotograaf Michele Westmorland was vaak naar Papoea-Nieuw-Guinea gereisd toen een vriend van haar moeder in 1994 een exemplaar van Caroline Mytinger's boek New Guinea Headhunt in haar handen drukte. "Zodra ik het boek las, " zegt Westmorland, "wist ik dat hier was een verhaal dat moest worden verteld. "
Vastbesloten om de reizen van Mytinger terug te vinden, begon Westmorland het leven van de teruggetrokken kunstenaar te onderzoeken en probeerde jarenlang de foto's te vinden die Mytinger beschreef in de twee boeken die ze schreef over haar reizen naar de Zuidzee. Ten slotte vond Westmorland in 2002 plaats op een website met een lijst van de bedrijven in opslag in Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology van de Universiteit van Californië in Berkeley. De site, die net de dag ervoor was gestegen, vermeldde 23 schilderijen van Mytinger.
Tegen die tijd had Westmorland een andere in Seattle gevestigde fotograaf, Karen Huntt, aangeworven voor de expeditie. "Toen we naar het museum gingen, zeiden we dat we ons beter konden voorbereiden, voor het geval de schilderijen niet goed waren", zegt Huntt. “Toen we de eerste zagen, hadden we tranen in onze ogen. Het was mooi en het was in perfecte staat. ”
In het voorjaar van 2005 voerden de twee vrouwen (boven, in het dorp Patutiva op het Solomon-eiland Vangunu; Westmorland is links) hun plan uit en leidde een team van vijf personen op een reis van twee maanden naar de Solomon-eilanden en Papoea-Nieuw-Guinea. Onderweg bezochten ze veel van dezelfde plaatsen die Mytinger en Margaret Warner in de jaren 1920 hadden verkend en documenteerden hoe de levens en gewoonten van de lokale bevolking waren veranderd.
Naast camera's, computers en andere apparatuur brachten Westmorland en Huntt grootschalige reproducties van Mytinger's foto's met zich mee. "De visuele referentie gaf de inheemse bevolking onmiddellijk inzicht in waarom we waren gekomen en wat we probeerden te doen, " meldt Huntt. "Hierdoor voelden ze zich vereerd en trots, omdat ze konden zien hoe respectvol Mytinger hun voorouders had afgebeeld." De foto's hielpen de twee fotografen ook bij het vinden van de afstammelingen van verschillende mensen die de kunstenaar had afgebeeld, waaronder de zoon van een man afgebeeld op haar Marovo Lagoon Family.
Nu verzamelen de twee avonturiers $ 300.000 extra voor de volgende fase van het project - een documentaire film die ze van plan zijn te produceren uit de meer dan 90 uur aan opnames die ze tijdens hun reizen hebben gemaakt en een boek- en reizende tentoonstelling van hun foto's en Mytinger's South Seas schilderijen. Als het lukt, wordt het de eerste grote tentoonstelling van het werk van Mytinger in bijna 70 jaar.
