Een restauratie van Nyasasaurus in zijn Midden-Trias-habitat, gebaseerd op de bekende botten en vergelijkingen met nauw verwante vormen. Kunst van Mark Witton.
De afgelopen twintig jaar vertegenwoordigt Eoraptor het begin van het tijdperk van de dinosauriërs. Dit controversiële kleine wezen - gevonden in de ongeveer 231 miljoen jaar oude rots van Argentinië - wordt vaak genoemd als de vroegst bekende dinosaurus. Maar Eoraptor is net van die titel ontdaan, of zal dat binnenkort zijn. Een nieuw beschreven fossiel dat decennia geleden in Tanzania werd gevonden, verlengt de dageraad van de dinosauriërs meer dan 10 miljoen jaar verder terug in de tijd.
De ruwweg 243 miljoen jaar oude fossielen, Nyasasaurus parringtoni genaamd, vertegenwoordigen ofwel de oudste bekende dinosaurus of de dichtstbijzijnde bekende ten opzichte van de vroegste dinosaurussen. De vondst werd aangekondigd door de paleontoloog Sterling Nesbitt van de Universiteit van Washington en collega's in Biology Letters, en ik schreef een kort nieuwsbericht over de ontdekking voor Nature News . De krant presenteert een belangrijke vondst die ook een eerbetoon is aan het werk van Alan Charig - die het dier bestudeerde en noemde, maar nooit formeel een beschrijving publiceerde - maar het is niet alleen dat. De erkenning van Nyasasaurus vlak bij de basis van de stamboom van de dinosauriërs draagt bij aan een groeiend bewijsmateriaal dat de voorouders van dinosauriërs zich uitbreidden na een catastrofale massa-uitsterving.
In maart 2010 noemden Nesbitt en een team van medewerkers een langbenig, langnekkig wezen uit dezelfde Triassic rock-eenheid in Tanzania die ze Asilisaurus kongwe noemden . Dit wezen was een dinosaurusvormig - een lid van de groep waaruit de eerste echte dinosaurussen voortkwamen - en, nog beter, bleek de nauwst bekende bekende te zijn ten opzichte van de Dinosauria als geheel. De vondst liet doorschemeren dat de dinosaurusstam tegen die tijd waarschijnlijk was afgesplitst van een gemeenschappelijke voorouder, wat betekent dat de meest archaïsche dinosaurussen misschien al 243 miljoen jaar geleden bestonden. Ongeveer 249 miljoen jaar oude voetafdrukken van dinosaurusvormen gevonden in het Heilige Kruisgebergte in Polen, beschreven door verschillende onderzoekers later hetzelfde jaar, voegden bewijs toe dat de dinosaurusvormen diversifiëren vanaf het begin van het Trias - niet lang na de catastrofe die het leven decimeerde op aarde aan het einde van het Perm, ongeveer 252 miljoen jaar geleden.
Nyasasaurus is weer een stap dichter bij de eerste echte dinosaurussen en is net zo oud als Asilisaurus . Het vinden van een dier met zulke onderscheidende, dinosaurusachtige eigenschappen in het Midden-Trias duidt erop dat dinosaurussen al bestonden, of dat hun voorouderlijke stam al was gevestigd. Hoe dan ook, Eoraptor en verwanten uit Zuid-Amerika kunnen niet langer worden beschouwd als de eerste dinosaurussen, maar eerder als een latere uitstraling van vormen. Hoewel onze kennis van Nyasasaurus slechts fragmentarisch is - de dinosaurus wordt vertegenwoordigd door een rechter humerus en een verzameling wervels van twee exemplaren - markeert het dinosauriform niettemin een extra 12 miljoen jaar dinosaurustijd die paleontologen nog maar net beginnen te verkennen.
Of we ooit een vollediger beeld van Nyasasaurus krijgen, hangt af van het geluk en de grilligheid van het fossielenbestand. In het nieuwe artikel wijzen Nesbitt en co-auteurs erop dat de zeldzame, fragmentarische aard van de tot nu toe gevonden overblijfselen weerspiegelt dat dinosaurusvormen - en vroege dinosaurussen - marginale delen waren van de ecosystemen waarin ze leefden. Dinosaurussen domineerden niet vanaf het begin. Ze waren relatief zachtmoedig, kleine dieren die leefden in een wereld geregeerd door archosauriërs nauwer verwant aan krokodillen. Pas in het Late Trias en Vroeg Jura, toen hun archosaurische competitie afnam, werden dinosaurussen dominant. Dat betekent dat de vroegste dinosaurussen en hun voorouders er maar weinig zijn in het Trias-record.
Toen ik Nesbitt vroeg hoe Nyasasaurus eruit zou hebben gezien, noemde hij andere dinosaurusvormen en vroege dinosauriërs als sjablonen om onze verwachtingen in te perken. Nyasasaurus leek misschien heel erg op Asilisaurus - een langbenig dier met een langwerpige nek - hoewel Nyasasaurus misschien tweevoetig is geweest. Toekomstige vondsten zullen dit idee testen, maar het feit blijft dat paleontologen naderbij komen hoe de allereerste dinosaurussen waren. Naarmate paleontologen meer vroege dinosaurussen en dinosaurusvormen ontdekken, verdwijnt de scheidslijn tussen de twee - wetenschappers beginnen de evolutionaire overgang tussen de eerste dinosaurussen en hun voorouders glad te strijken. Welke rol Nyasasaurus in die transformatie speelde, is nog niet duidelijk, maar het wezen is een signaal dat meer dan 10 miljoen jaar meer onbekende dinosaurusgeschiedenis in de rots achterblijft.
Referenties:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Ecologisch verschillende dinosaurische zustergroep toont vroege diversificatie van Ornithodira. Nature 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. De oudste dinosaurus? Een midden Trias dinosaurusvormig uit Tanzania. Biology Letters . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
