Michael Parfit's verhaal "Whale of a Tale" ( Smithsonian, november 2004) documenteerde een fenomeen dat zo zeldzaam en zo ontroerend was dat het wereldwijd werd gepubliceerd: een baby-orka gescheiden van zijn pod langs de Pacifische kust raakte bevriend met de mensen van afgelegen Nootka Sound op de westelijke oever van Vancouver Island, Canada. Ze noemden hem Luna.
Het artikel eindigde met de poging van de Canadese regering om Luna te vangen en hem te herenigen met zijn pod - een poging die dramatisch werd geblokkeerd door leden van een Indiaanse stam, die in traditionele kano's roeiden om de regeringsboot te onderscheppen.
De volgende twee jaar bleven Parfit en Suzanne Chisholm, een documentairemaker, Luna volgen en verslag uitbrengen over zijn verbazingwekkende impact op de gemeenschap. De orka zou meer dan vier jaar in het gebied wonen.
De film van Chisholm en Parfit, Saving Luna: The True Story of a Lone Orca, wordt getoond op filmfestivals en andere evenementen over de hele wereld. Zie SavingLuna.com voor locaties en voor meer informatie. Afgelopen maart sprak ik met Parfit en Chisholm, die getrouwd zijn, toen ze in Washington DC waren om de film op het Environmental Film Festival te vertonen. (Ja, we weten het: orka's zijn niet echt walvissen maar dolfijnen.)
Wat maakt Luna uniek?
Suzanne Chisholm: Orka's zijn in sommige opzichten zelfs socialer dan mensen. Ze brengen hun hele leven samen door in familiegroepen. Aanvankelijk geloofden wetenschappers niet dat er alleen een baby-orka was. Omdat ze nog nooit zoiets hadden geregistreerd, waren ze erg sceptisch over het feit dat hij zou overleven. Hij was ongeveer twee jaar oud, nauwelijks gespeend.
Hij overleefde niet alleen, maar hij begon ook te gedijen. Een van de manieren waarop hij het verlies van zijn gezin compenseerde, was interactie met mensen. Ze werden zijn familie. Het wil niet zeggen dat wij mensen een goede vervanging zijn voor walvissen. Maar hij zou veel dingen doen met boten of mensen die hij met andere walvissen zou hebben gedaan.
Het zijn zeer tastbare dieren. In het wild raken ze altijd aan en botsen en zwemmen ze heel dicht bij elkaar. Hij zou dat boten aandoen, naast hem komen wrijven. Hij zou naar mensen toe komen en vocaliseren. Hij rolde op zijn zij en keek mensen in de ogen.
Dit was alleen voor gezelschap?
Chisholm: Als u denkt aan onze relaties met wilde dieren, of het nu een beer, een hert of zelfs kolibries zijn, komen ze naar ons toe voor voedsel. Walvisachtigen, de walvissen en de dolfijnen, zijn echt de enige dieren die strikt voor gezelschap naar ons komen.
Hij begon veel met boten te communiceren en mensen maakten zich zorgen om zijn veiligheid. Mensen dachten dat hij vrij eenzaam was en het beste af was met zijn gezin. Hij zou Nootka Sound niet verlaten, dus hoewel zijn familie vermoedelijk aan de westkust van Vancouver Island zwom, was hij geïsoleerd. Ze communiceren met onderwatergeluiden en fluitjes. Als hij zijn familie had gehoord, was hij misschien naar hen teruggegaan.
Hoe lang duurde het proces vanaf het moment dat je er voor het eerst aan het eind van het verhaal kwam?
Chisholm: We gingen daarheen in 2004, net toen de regering hem probeerde te vangen. Je weet uit het Smithsoniaanse artikel dat de First Nations de vangst hebben verstoord. We woonden daar nog eens twee en een half jaar, vrijwel het hele jaar door fulltime. Uiteindelijk raakten we behoorlijk betrokken bij het proberen de uitkomst van het verhaal te veranderen en probeerden we Luna te redden.
Was het onvermijdelijk dat je deel zou gaan uitmaken van het verhaal?
Chisholm: Ik denk dat je dat achteraf zou kunnen zeggen. Je hebt een onschuldig en intelligent wezen dat hulp van mensen nodig had. Er was een enorme hoeveelheid conflict over wat het juiste was om voor hem te doen. Na dit grote evenement waarin de inboorlingen naar buiten kwamen en de vangst hadden voorkomen, kun je het zien als een overwinning voor Luna. Het was heel goed mogelijk dat hij in een aquarium zou zijn gegaan als de vangst was doorgegaan.
Luna rolde vaak op zijn zij en keek mensen in de ogen in pogingen om te socialiseren. (© Suzanne Chisholm, 2004-2005) 
Afgezonderd van zijn pod langs de Pacifische kust, raakte Luna bevriend met de mensen van afgelegen Nootka Sound aan de westkust van Vancouver Island, Canada. (© Suzanne Chisholm, 2004-2005) 
Luna zou boten behandelen als leden van zijn pod door langszij te zwemmen en tegen hen te wrijven. (© Suzanne Chisholm, 2004-2005) De overheid had geen heel duidelijk plan. Als hij terugging naar het gebied waar zijn pod was en nog steeds met boten speelde, zou de overheid hem niet veel tijd geven voordat ze zeiden: "Oké, dat is het, je wordt naar een aquarium gestuurd ." Natuurlijk was Luna enorm veel geld waard voor deze aquaria. Hij was duidelijk een zeer intelligente, gezonde orka.
Dat is een van de redenen waarom de indianenstammen ertegen waren.
Chisholm: De media-aandacht legde een zeer sterke nadruk op de culturele band van de First Nations met de walvis. Toen hun chef stierf, zei hij dat hij terug zou komen als een orka. Dezelfde week dat hij stierf, verscheen Luna in Nootka Sound. De orka is toevallig een zeer heilig wezen in hun cultuur. Velen van hen geloofden dat de walvis de geest van hun leider belichaamde.
Wat ons betreft was hij een dier dat hulp nodig had. Het voelde vreemd om daar te zijn en dit verhaal niet te proberen. We waren niet wat je activisten noemt, maar we wilden echt weten dat hier een fysiek gezond, duidelijk intelligent dier was in moeilijke omstandigheden. Gevangenschap is een vreselijk leven voor deze dieren. Ze zwemmen 100 mijl per dag. Het is geen goed leven voor deze dieren om in een kleine, besloten ruimte te zijn.
Wat deed je om het bewustzijn te vergroten?
Chisholm: We hebben veel tijd besteed aan het schrijven voor het web. We brachten ook veel tijd en ons eigen geld uit op een boot en praten met mensen op het water. Er waren veel mensen gefrustreerd over de situatie. Luna was zeer volhardend in het proberen aandacht te krijgen. Soms duwde hij boten rond. Mensen dreigden hem te vermoorden.
Hij was niet kwaadaardig. Hij was gewoon speels. Soms brak hij dingen. Hij heeft een septisch systeem in een jachthaven beschadigd. Hij zou roeren op zeilboten beschadigen. Hij brak ook kleine transducers en dieptemeters op de bodem van boten af. Hij begon met floatvliegtuigen te spelen, die zeer fijne stuurroeren en zo hebben. Het was best eng. Er is geen twijfel dat zijn aanwezigheid een probleem was voor de mens. Dat is iets dat wij mensen moeten uitzoeken. Naarmate we onze gebieden uitbreiden, is het onvermijdelijk dat er conflicten met wilde dieren zullen zijn. We hadden meer moeten doen om zijn aanwezigheid tegemoet te komen.
Jullie ontwikkelden beiden een sterke relatie met de walvis.
Chisholm: We hadden nooit gedacht dat het mogelijk zou zijn om zo'n relatie met een wild dier te hebben. Toen Luna bij ons mensen kwam, vroeg hij om iets en ik weet dat het geen eten was. Om een wild dier naar je toe te laten komen voor sociaal contact is echt heel verbazingwekkend. Hij flapte met zijn flippers of keerde zich om en keek je in de ogen. Er was zoveel over hem dat we niet wisten. Hij probeerde duidelijk te communiceren. Hij zou geluiden nabootsen. Als iemand zou fluiten, zou hij op dezelfde toonhoogte terugfluiten. Hij imiteerde ook geluiden van kettingzagen.
Een van de dingen die ons opviel was dat hij buitengewoon zachtaardig was. Nooit waren we bang voor onze eigen veiligheid. Er is geen geschiedenis van orka's die ooit mensen in het wild aanvallen.
Is hij volwassen geworden?
Chisholm: Nee, hij was ongeveer 18 voet lang. De mannetjes worden ongeveer 30 voet lang. De grote zorg was dat er een ongeluk zou gebeuren. Hoe groter hij werd, hoe sterker hij zou worden. Het zijn grote dieren met hele grote tanden en hij ziet er een beetje eng uit als je niet beter weet.
Hoe is hij gestorven?
Chisholm: Hij was zes toen hij werd vermoord. Hij zwom achter een grote sleepboot. Deze sleepboten zijn enorm, ze hebben propellers van enkele meters lang. De sleepbootkapitein zette het schip achteruit en Luna werd in de schroef gezogen.
Het klinkt alsof dat ook onvermijdelijk was.
Chisholm: Nou, ik denk het niet. De regering was echt niet bereid om iets te proberen. Na het mislukte veroveringsevenement gooiden ze hun handen op en zeiden: "We weten niet wat we hier moeten doen."
Het programma dat we probeerden op te zetten was er een waar hij een veilige boot had om naar toe te komen voor interactie. Het idee was dat hij sociaal contact met iemand nodig had. Als je een veilige boot hebt, met getrainde professionals, ontworpen door wetenschappers en mensen die Luna's gedrag kenden, dan zou hij zijn interactie op een veilige en consistente manier krijgen. We weten dat hij zijn contact nodig heeft. Als je hem op een veilige manier interactie zou kunnen geven, zou hij geen gevaar zijn.
Het tweede deel van ons idee zou zijn om hem buiten Nootka Sound te leiden. Als je hem herhaaldelijk uit Nootka Sound zou kunnen leiden, zou het zijn territorium uitbreiden en hem de optie geven dat in het geval dat zijn pod voorbij zou gaan, hij de beslissing kon nemen om met hen mee te gaan of niet. Hopelijk zou hij dat hebben gedaan.
Veel mensen aarzelden om hem interactie te geven, omdat ze dachten dat dit zijn kansen zou kunnen bederven om weer een wilde walvis te worden. We argumenteerden dat je iets moest doen, omdat hij op een ramkoers zat.
Had je twijfels over betrokkenheid?
Chisholm: We hebben er enorm veel moeite mee gehad. Als journalisten en filmmakers hadden we dat niet echt gedaan. Het leek de meest natuurlijke manier om te doen, omdat we dachten dat we hem konden helpen. Het is een van die dingen die we niet hadden voorspeld toen we deze opdracht van Smithsonian kregen om dit artikel te doen. Wie zou ooit hebben geweten dat we zoveel jaren van ons leven zouden hebben besteed om dit te dekken? Het begint nu vier jaar te duren.
Welke reactie heeft de film van mensen gekregen?
Chisholm: In december gingen we naar een filmfestival in China. Het was erg interessant omdat je er niet vanuit gaat dat elke cultuur een fascinatie heeft voor walvissen en dolfijnen. Maar toen we deze film in China lieten zien, hadden we een ongelooflijke reactie. Mensen huilden. De genegenheid en het respect dat we hadden voor Luna is een universeel verhaal.
Michael Parfit: Mensen overal hebben op gereageerd. We hebben geprobeerd er een universeel verhaal van te maken en ons niet te concentreren op de politiek.
Wat maakt hem zo'n geweldig verhaal?
Parfit: Een groot, dynamisch wild dier naar je toe laten komen en je aandacht nodig hebben, je genegenheid is gewoon verbluffend. Dit soort dingen gebeuren in fabels. We hebben al deze verhalen die we als kinderen hebben gehoord over mensen die contact maken met het ene of het andere dier, maar het gebeurt echt niet. Wilde dieren komen naar ons toe als ze honger hebben of verhongeren of als ze uit hun nest zijn gevallen en ze hebben voedsel nodig. Soms kopen we hun vriendschap met eten. Deze kleine walvis had dat niet nodig. Hij had niets nodig behalve wat we vriendschap noemen. Het doorbreekt al deze vooroordelen die we hebben tussen onszelf en wilde dieren.
We denken dat deze dieren niets te maken hebben met onze emoties. Hier is een dier dat evenveel een sociaal leven nodig heeft als het leven zelf. Hij ging dood omdat hij dit contact nodig had. Ineens kunnen we dat in onszelf herkennen. We weten dat we elkaar nodig hebben. Nu erkennen we deze behoefte in deze walvis. Hij lijkt niet op ons. Hij komt niet uit dezelfde omgeving. Hij komt praktisch van een andere planeet.
Wat zijn de bredere lessen?
Parfit: elkaar nodig hebben om te overleven is niet uniek voor mensen. Omdat Luna iets ervoer dat vergelijkbaar is met wat we ervaren, heeft het onze waarneming van de wereld enigszins geschud. We kunnen onszelf niet uit beeld halen. Met Luna moesten we erachter komen hoe we ons op een manier konden verhouden die hem geen pijn zou doen. Bij hem hebben we niet geleerd hoe dat te doen. Hij werd uiteindelijk gedood alleen omdat hij vriendelijk was. Het is verschrikkelijk om te denken dat een dier zou moeten sterven omdat hij vrienden met ons wil zijn. Dat is een soort van onze relatie tot de hele planeet.
Chisholm: We moeten onze geest openen en naar de tekenen kijken en meer begrip zoeken voor deze wezens, of het nu orka's zijn of een boomkikker of een veranderend klimaat. We moeten allemaal beter doen.
