Het ijskoude landschap van de Noordpool is een grimmige en gevaarlijke omgeving. Er is geen land onder het ruige terrein op de geografische top van de wereld; het is allemaal ijs afgewisseld met frequente stukken dodelijk koud water. Deze verraderlijke omgeving heeft ontdekkingsreizigers lang verleid - van de eerste reis van Robert Peary en Matthew Henson in 1909 tot de niet-ondersteunde hondenslee-reis van Will Steger in 1986.
Dit jaar markeert het 20-jarig jubileum van een van de meest epische maar minst bekende avonturen: de eerste relais-expeditie voor alle vrouwen naar de Noordpool. ESPN's nieuwste 30 voor 30 podcast vertelt het inspirerende en aangrijpende verhaal van hoe 20 amateur-vrouwen uit het Verenigd Koninkrijk samenkwamen om een van de meest uitdagende expedities op aarde te ondernemen.
Het idee voor de reis was "uitgebroed", zegt verslaggever en producer Rose Eveleth in de podcast. In juni 1995 chatte filmfinancier Caroline Hamilton met haar vriend's vriend Pen Hadow, die poolreiziger was. Ze luisterde naar zijn beschrijving van skiën naar de Noordpool en was geïnspireerd. "Ik dacht, als hij het kon, kan ik het ook, " vertelt ze Rose.
Het probleem was dat het opzetten van een expeditie duur was. Naar schatting van Hadow zou de onderneming ongeveer een half miljoen dollar kosten. Dus bedacht het duo een plan om publiciteit en sponsorgeld op te peppen: Hamilton zou de eerste vrouwelijke expeditie naar de Noordpool organiseren. Ze was niet alleen op zoek naar superelite outdoorvrouwen. In plaats daarvan zou ze de expeditie openstellen voor elke vrouw die fit genoeg was om deel te nemen.
Een paar maanden later verscheen er een opgemerkt in de advertenties van The Telegraph :
"Toepassingen worden uitgenodigd door vrouwen van elke leeftijd, achtergrond en beroep, maar ze zullen hun geschiktheid en toewijding moeten bewijzen. Ze zullen echte pijn en ongemak moeten verdragen. Ze zullen zich elke tien stappen afvragen wat ze doen, maar ze hebben de gelegenheid in een episch streven. "
Die advertentie trok 200 aanmeldingen - en 60 die vrouwen verschenen in de afgelegen heidevelden van Dartmoor National Park voor twee rondes van uitputtende try-outs. De groep werd teruggebracht tot 20 amateur-avonturiers. Onder de partij was er Ann Daniels, een voormalige bankbediende en moeder van jonge drielingen; Sue Riches, een overlevende van borstkanker; Victoria Humphries, de dochter van Sue Riche die meedeed zonder de deelname van haar moeder te kennen; en Matty McNair, een van de twee poolgidsen die de groep amateurs naar de top van de wereld zou leiden.
Het team was verdeeld in vijf groepen van vier avonturiers, die elk een been van de 416-mijl lange klomp over het ijs van Noordpool Canada naar de pool zouden aanpakken en hun spullen achter zich aan sleeën trekken. Geconfronteerd met temperaturen van bijna -50 graden Fahrenheit, explosieve winden en steeds veranderend ijs, dat op elk moment in open water kon verkruimelen, gingen de vrouwen door.
De uitdagingen waren dodelijk. Bij verschillende gelegenheden kwamen de moedige maar onervaren ontdekkingsreizigers bijna dood. En hoewel we de conclusie van de podcast niet zullen bederven, weet dat de reis niet alleen de geest en het lichaam van de vrouwen uitdaagde, maar ook de loop van veel van hun levens heeft hervormd. Sommige deelnemers bleven verder trekken naar de Zuidpool en de onderneming opnieuw beleven naar de Noordpool.
Uiteindelijk is het verhaal een beetje bitterzoet. Het is onwaarschijnlijk dat er binnenkort soortgelijke expedities door het noorden zullen plaatsvinden - of ooit. In de afgelopen jaren heeft smeltend zeeijs door mensen aangedreven reizen naar de paal extreem verraderlijk gemaakt. Elk jaar is het ijs dunner en minder stabiel geworden. Maar misschien kunnen deze geweldige vrouwenoffers en geest van avontuur mensen inspireren in de strijd om onze adembenemende maar delicate omgeving te beschermen.
