Mensen zeggen vaak dat imitatie de meest oprechte vorm van vleierij is.
Op het eerste gezicht lijkt de grondgedachte achter deze uitdrukking een cruciale rol te hebben gespeeld in het creatieve proces van veel Europese en Amerikaanse kunstenaars, etsers, graveurs en lithografen uit de 18e en 19e eeuw. Printmakers baseerden hun ontwerpen vaker op niet-originele schilderijen of schetsen, en soms voegden ze kopieën van selectieve kenmerken van reeds bestaande prints toe en namen ze deze op in hun eigen kunstwerken. Deze manier van handelen werd gedeeltelijk genomen om de productiekosten te verlagen (in tegenstelling tot eerbetoon aan een favoriete kunstenaar), omdat het veel goedkoper zou zijn geweest om eenvoudig ontwerpen te kopiëren in plaats van ze helemaal opnieuw te maken.
Aangezien de meeste prentkunstenaars vaak gevaarlijk dichtbij de onderkant van de winstmarge leven, is het geen verrassing dat velen de behoefte voelden om economische snelkoppelingen te nemen waar ze ze konden vinden. Ook begon het idee van originaliteit als een essentieel artistiek principe zich pas in de 18e eeuw te ontwikkelen, dus de meeste prentkunstenaars hadden er geen moeite mee het werk van anderen te kopiëren.
Tijdens de jaren 1770 en 1780 creëerden de Duitse graveurs Balthasar Friedrich Leizelt en Franz Xaver Habermann een aantal populaire vues d'optique, een speciaal soort afdruk ontworpen om te worden bekeken met een optisch apparaat dat een zograscoop wordt genoemd en ze driedimensionaal zou doen lijken. Veel van deze afdrukken tonen verschillende Noord-Amerikaanse plaatsen en steden zoals Boston, New York, Philadelphia en Quebec City. Hoewel het merendeel van de 18e-eeuwse stadsgezichten uiteindelijk werden afgeleid van een soort gefabriceerde bron (of het nu een tekening, schilderij of prent is), is het bijzondere aan Leizelt en Habermann's vues d'optique dat ze lenen uit reeds bestaande visies op Europese plaatsen en steden in plaats van uitzicht op de Noord-Amerikaanse steden die ze probeerden te vertegenwoordigen.
Vermoedelijk had het Duitse duo geen toegang tot veel (of geen) opvattingen over Noord-Amerikaanse steden en koos daarom ervoor hun ontwerpen te baseren op opvattingen over modieuze Europese steden. De grafische afdeling van de Clements Library bezit een totaal van 25 vues d'optique, waaronder een aantal prenten van Noord-Amerikaanse steden geproduceerd door Leizelt en Habermann als onderdeel van hun portfolio "Collection des Prospects" dat werd gepubliceerd in Augsburg, Duitsland, rond de tijd van de Amerikaanse revolutie. Deze afdrukken zijn allemaal onlangs beschikbaar gesteld via de bibliotheekcatalogus van de Universiteit van Michigan en worden in de nabije toekomst toegevoegd aan de Clements Image Bank.
Een paar van de optieken van Leizelt en Habermann tonen duidelijke indicaties van toe-eigening. Bijvoorbeeld, kenmerken van een gravure op basis van een schilderij van Richard Paton (1717-1791) met de Koninklijke scheepswerf in Deptford, Engeland in 1775, verschijnen in twee vues d'optique uit rond 1776 die worden gecrediteerd aan Leizelt. Deze fictieve beelden van "Philadelphie" en "La nouvelle Yorck", beide afbeeldingen van havenscènes, bevatten carbonkopiecomponenten uit de weergave van Deptford en hebben vrijwel zeker kenmerken geleend van andere populaire opvattingen over Europese havens.
Philadelphie. Augsbourg, 1776 (William L. Clements Library aan de Universiteit van Michigan) 
La nouvelle Yorck. Augsbourg, 1776 (William L. Clements Library aan de Universiteit van Michigan) Andere vues d'optique die duidelijk veelzeggende tekenen van afleiding vertonen, zijn Habermanns weergave van een Presbyteriaanse kerk aan King Street in Boston en zijn weergave van het standbeeld van George III dat in New York City wordt afgebroken. De eerste toont een bruisend straatbeeld op la Ruë grande in Boston.
De gebouwen die in deze prent verschijnen, lijken echter op afstand niet eens op iets dat in koloniaal Boston aanwezig zou zijn geweest. Vooral de flamboyant sierlijke Presbyteriaanse kerk steekt eruit als een zere duim. De laatste weergave toont een groep individuen (meestal Afro-Amerikanen) die zich samen verbinden om het standbeeld van George III omver te werpen dat in 1770 in New York was opgericht. Nogmaals, geen van de gebouwen in deze weergave zijn typerend voor koloniale New Yorkse structuren, terwijl het standbeeld van George III ook een verkeerde afbeelding is. Het authentieke standbeeld toonde George III te paard en gekleed in een Romeinse toga in de stijl van het ruiterstandbeeld van Marcus Aurelius in Rome, terwijl het standbeeld in Habermann's oog de Britse vorst in Romeins gewaad toont maar zonder ros.
La Destruction de la Statuë royale a Nouvelle Yorck. Augsbourg, 1776 (William L. Clements Library aan de Universiteit van Michigan) Aangezien de overgrote meerderheid van de klantenkring van Leizelt en Habermann waarschijnlijk ook nooit Noord-Amerika had bezocht, zou het feit dat hun vermeende opvattingen over Amerikaanse en Canadese steden volledig fictief waren, onder de radar van de meeste mensen zijn gevlogen. Bovendien was het primaire nut van de vue d'optique niet noodzakelijkerwijs om te dienen als een accurate weergave van een stad of plaats. Integendeel, mensen gebruikten deze afdrukken meer als pronkstukken van visueel entertainment tijdens sociale bijeenkomsten waarbij mensen om de beurt door de zograscoop zouden kijken en verbaasd zouden zijn over de levendige kleuren en de driedimensionale optische illusies.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op het blog van William Clements Library.
