Wanneer onderzoekers aan boord van het Exploration Vessel Nautilus een koele inktvis of octopus zien, kan deze het internet breken. Maar vorige week sloeg het onderzoeksschip, dat veel van zijn ontdekkingen live streamt, de achtbenige jackpot tijdens een verkenning van de Davidson Seamount voor de kust van Monterey, Californië. Hun ROV legde niet alleen beelden vast van een superleuke dumbo-octopus, maar ze vonden ook iets werkelijk spectaculairs: een broedkolonie van 1.000 zeldzame diepzeetopopussen. (Nee, het is geen octopi.)
De Davidson Seamount in het Monterey Bay National Marine Sanctuary is in wezen een onderwaterberg die op 2380 voet boven de oceaanbodem uitsteekt. De enorme structuur is 26 mijl lang en acht mijl breed. Zelfs nog, de top is ondergedompeld in 4.100 voet water waardoor het moeilijk is om de diepzeehabitat te bestuderen. Volgens Nautilus is de zeeman en de regio eromheen al eerder in kaart gebracht en heeft het schip de berg 12 jaar geleden bezocht. Er is echter een diepwatergebied van basaltrif aan de zuidoostkant van de berg dat minder was verkend waar het team zich deze keer op concentreerde.
Wat ze tegen het einde van 35 uur van ontdekking vonden was een ongekende kolonie van Muusoctopus robustus, een paarsachtige diepzee-octopussoort.
"We gingen de oostelijke flank van deze kleine heuvel af, en toen - boem - zagen we net zakken van tientallen hier, tientallen daar, tientallen overal, " vertelt Nautilus hoofdwetenschapper Chad King tegen Bittel. De meeste octopussen klampten zich omgekeerd vast aan de rots die de dieren innamen terwijl ze hun eieren beschermden. “Van die 1000 hebben we misschien twee of drie octopussen gezien die net rondzwommen. Dus ik zou zeggen dat bijna 99 procent aan het broeden was. '
King zegt ook dat de bemanning glinstering in het water kon zien, wat aangeeft dat warmer water uit de zeeman sijpelde, hoewel de ROV niet in staat was om dichtbij genoeg te komen om de temperatuur te meten.
"Dit is nooit ontdekt aan de westkust van de VS, nooit in ons heiligdom en nooit in de wereld met deze nummers, " vertelt King aan Muna Danish op NPR-station KQED. "Ik ben nog nooit in mijn carrière zoiets tegengekomen, waar dit mogelijk kinderdagverblijven kunnen zijn, en een andere uiterst belangrijke reden waarom we dit gebied moeten beschermen."
Dit is pas de tweede broedende kolonie van octopussen in het geslacht Muusoctopus . De andere kolonie werd gevonden door een diepzee onderzeeër voor de Pacifische kust van Costa Rica genaamd de Dorado Outcrop in 2013, hoewel een studie over hen pas in april werd vrijgegeven. Die kolonie bestond uit ongeveer 100 dieren waarvan de meeste ook broeden.
Maar in een trieste wending ontdekten de onderzoekers ook dat de moeders een rotte plek hadden gekozen om hun baby's op te voeden. Terwijl warm waterstromen kunnen helpen om octopusembryo's te ontwikkelen, was de plek op de ontsluiting iets te warm en weinig zuurstof. Na bijna 200 eieren met hun ROV te hebben onderzocht, vond het team er slechts één met een zich ontwikkelend embryo erin.
De Deense berichten van KQED dat de Nautilus- bemanning enthousiast is om terug te keren naar de site om meer te verkennen, maar technische problemen hebben hun ROV gegrondvest. Ze hopen nu meer onderzoeksfinanciering te krijgen om erachter te komen waarom de octo-mama's die plek hebben gekozen. Het kan zijn vanwege het warme water, een bepaald mineraal in het gebied, een hoger zuurstofgehalte, of gewoon omdat het de schoonste steen was om hun eieren aan te bevestigen.
Maar dat is een mysterie voor een andere dag.
