Het heeft misschien decennia geduurd, maar de regelgeving heeft uiteindelijk geleid tot een afname van de hoeveelheid gevaarlijke chemicaliën in vissen en dieren in het Noordpoolgebied.
gerelateerde inhoud
- Waar de gedoemde, geliefde ijsbeer nog steeds een gevaarlijk roofdier is
"Veel van deze slechte chemicaliën gaan naar beneden in de Arctische biota, " zegt John Kucklick, een onderzoeksbioloog aan het National Institute of Standards and Technology en een van de coauteurs van een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in de Science of the Total Environment .
Maar terwijl de concentraties van veel oudere, uitgefaseerde chemicaliën dalen, blijven ze in sommige delen van het Noordpoolgebied bestaan waar ze zeezoogdieren, zeevogels, vissen en zelfs de noordelijke mensen die op deze dieren leven kunnen beïnvloeden. Ondertussen toont het onderzoek aan dat nieuwere chemische bedreigingen beginnen op te duiken in noordelijke ecosystemen.
Het onderzoek maakt deel uit van langetermijnmonitoring in Canada, de VS, Groenland, de Faeröer, Zweden, Noorwegen en IJsland, die de niveaus van chemische stoffen volgen die zijn beperkt of verboden door het Verdrag van Stockholm inzake persistente organische verontreinigende stoffen, een internationaal verdrag gericht op elimineren of beperken van het gebruik en de productie van persistente organische verontreinigende stoffen (POP's) zoals de DDT die wordt gebruikt in pesticiden, polychloorbifenylen (PCB's) die algemeen worden gebruikt als een vlamvertrager en de dioxines die worden uitgestoten wanneer verbrandingsovens gevaarlijk afval verbranden. Bijna de hele wereld heeft ingestemd met het verdrag, behalve een handvol landen, waaronder de VS, Israël, Haïti en Brunei, hoewel de VS een aantal van de chemische stoffen die onder het verdrag vallen, geleidelijk heeft afgeschaft. Het verdrag omvatte oorspronkelijk 12 chemicaliën, maar heeft er sinds 2001 16 toegevoegd.
Veel van de chemicaliën zijn afkomstig uit gematigde of tropische zones, maar ze zijn bijzonder winterhard - een van de reden dat ze persistente organische verontreinigende stoffen worden genoemd - die duizenden mijlen noordwaarts reizen door zeestromingen of door de lucht. Eenmaal in het Noordpoolgebied blijven ze daar, worden ze geabsorbeerd in plantenwortels of worden ze opgegeten door plankton of andere kleine wezens. Die kleinere hoeveelheden worden niet verteerd, maar hopen zich op in de grotere vissen, zeezoogdieren of zeevogels die ze eten. Hoewel de langetermijneffecten van veel van deze verontreinigende stoffen onbekend zijn, vermoeden wetenschappers dat ze de fysiologie, reproductieve systemen en hormonen van organismen kunnen beïnvloeden.
“Het feit dat het daar boven is, is verontrustend. Het vertelt je hoe gemakkelijk deze dingen over de hele wereld kunnen bewegen, ”zegt Kucklick over de chemicaliën in het Noordpoolgebied.
Het Arctic Monitoring and Assessment Program, loopt sinds 1991 en is een samensmelting van vele landspecifieke monitoringprogramma's uit Arctische landen, hoewel onderzoekers ook gearchiveerde monsters uit de jaren tachtig hebben onderzocht. Deze studie zelf is de laatste van bijna een dozijn die tot nu toe op verschillende punten in de afgelopen 20 jaar is uitgevoerd op de steeds groeiende bron van duizenden monsters van dierlijk weefsel die zijn opgeslagen in de archiefbanken van de betrokken landen. Veel van deze monsters zijn afkomstig van de vangst van vis specifiek voor monitoring, terwijl anderen afkomstig zijn van zeezoogdieren die worden gejaagd door noordelijke volken, of van verdoofde ijsberen. De meeste van de 28 vermelde chemische stoffen zijn bijgehouden in de recente studie, met de enige uitzonderingen vanwege het ontbreken van een langetermijnrecord.
Melissa McKinney, een universitair docent natuurwetenschappen aan de McGill University in Canada, die niet betrokken was bij de recente studie, zegt dat de paper belangrijk is voor het vaststellen van actuele Arctische-brede trends.
"Het is een goed nieuwsverhaal dat dalingen hebben plaatsgevonden voor sommige oudere chemicaliën, en zelfs voor sommige nieuwere chemicaliën, vanwege vrijwillige uitfasering en nationale en internationale regelgeving, " zegt ze.
Maar dit betekent niet dat Arctische soorten nog niet in het bos zijn. "Aan de andere kant zijn de huidige niveaus nog steeds zorgwekkend in Arctische soorten zoals ijsberen, ondanks deze eerdere achteruitgang, en er is een toenemend aantal nieuwere chemicaliën, sommige die de oudere vervangen, " zegt ze, toevoegend dat de nieuwe chemicaliën die de uitgefaseerde vlamvertragers hebben vervangen en nieuwere polyfluoralkylstoffen die in verven, verpakkingsmateriaal en textiel worden gebruikt, duiken nu bijvoorbeeld op in ijsberenweefsel.
McKinney zegt dat modelleringswerk heeft gesuggereerd dat weefselconcentraties van POP's een risico vormen voor de immuniteit en reproductieve systemen in ijsberen en mogelijk ook kanker veroorzaken.
Volgens Robert Letcher, een senior onderzoeker bij Milieu en Klimaatverandering Canada, het milieuagentschap van het land, wordt het probleem verergerd in vervuilende hotspots zoals rond het Noorse eiland Svalbard of voor de kust van delen van Groenland. Hij zegt dat we gewoon niet weten hoe deze verontreinigende stoffen het wild kunnen beïnvloeden, omdat het onderzoek tot nu toe beperkt is.
IJsberen zijn de enige uitzondering, omdat ze uitgebreider zijn bestudeerd. Letcher zegt dat uit enig onderzoek is gebleken dat DDT en PCB's in de schildklierhormonen in Svalbard-ijsberen werden gevonden in niveaus die hoog genoeg zijn in sommige gevallen dat ze het geheugen en de motorische functies van de beren beïnvloeden. Een andere studie wees uit dat POP's vrouwelijke seksuele hormonen in ijsberen negatief kunnen beïnvloeden.
Letcher zegt dat het goede nieuws is dat de lichamen van ijsberen sommige van deze chemicaliën kunnen afbreken. Niet zo met tandwalvissen zoals orka's, zegt hij.
"Orka's, nog erger dan ijsberen, hebben PCB-niveaus die recht door het dak lopen, " zegt hij. De situatie van de walvissen kan nog erger worden, omdat veel orka's nu afhankelijk zijn van grotere prooien zoals zeeleeuwen of zeehonden vanwege een ineenstorting van de visbestanden.
"Als je hoger in de voedselketen voedt, heb je veel meer verontreinigingen", zegt hij.
Mark Mallory, onderzoeksvoorzitter in Canada en universitair hoofddocent biologie aan de Acadia University in Nova Scotia, heeft onderzocht hoe vogels sommige van deze chemicaliën kunnen opnemen via het mariene voedsel dat ze consumeren en deze vervolgens via hun ontlasting op het land kunnen dumpen.
Hij zegt dat in termen van het onderzoek, "dalende concentraties van antropogene chemicaliën over het algemeen goed nieuws zijn voor vogels, punt."
Uit enig bewijs blijkt dat POP's de incubatietijden van vogels en hun immuunsysteem in Svalbard kunnen beïnvloeden, zegt hij. Maar verschillende soorten worden heel anders beïnvloed.
"De fokstrategie van verschillende soorten dicteert of ze veel reservaten meenemen of de meeste daarvan verzamelen wanneer ze naar het Noordpoolgebied komen, " zegt hij, eraan toevoegend dat wat onderzoek in 2014 aantoonde dat dovekies overwinteren voor de kust van Newfoundland in Canada meer kwik absorberen - een element dat niet is gevolgd in recent monitoringonderzoek, maar ook problemen kan veroorzaken voor dieren in het Noordpoolgebied - dan bij het broeden voor de kust van het eiland Svalbard in Noorwegen. Andere onderzoekers waren zelfs in staat om de overwinterende gebieden van skuas te traceren door de specifieke chemische mengsels erin. "Dus het gaat vrijwel per geval."
Hij zegt dat zeevogels naast het innemen van chemicaliën in het Noordpoolgebied ook leidingen kunnen zijn voor het transport van deze chemicaliën uit zuidelijke regio's tijdens hun migraties.
Mallory waarschuwt dat de wetenschap over mogelijke effecten van sommige van de nieuwere chemicaliën minder duidelijk is, maar voegt eraan toe dat hoe meer onderzoekers ernaar kijken, hoe meer problemen ze vinden.
En mensen zijn ook niet immuun voor deze chemicaliën. Kucklick zegt dat veel noordelijke gemeenschappen afhankelijk zijn van dieren zoals ijsberen en zeezoogdieren als een belangrijke bron van voedsel, waardoor ze aan de top van de voedselketen staan en de grootste consumenten zijn van verzamelde POP's.
"Er is veel bezorgdheid in inheemse gemeenschappen over wat er in hun voedsel zit", zegt hij.
Eén chemische stof, PFOS, die vroeger werd gebruikt in vlek- en waterafstotende sprays zoals Scotchgard en die in de vroege jaren 2000 op veel plaatsen werd uitgefaseerd, wordt nog steeds aangetroffen in weefselmonsters in het Noordpoolgebied en de niveaus nemen niet af. Ondertussen nam een vlamvertrager die in 2017 aan het Verdrag van Stockholm werd toegevoegd elk jaar met 7, 6 procent toe sinds de monitoring bijna drie decennia geleden begon. Letcher zegt dat het soms moeilijk is om de nieuwe chemicaliën bij te houden die worden gevonden, en omdat het lang duurt voordat ze in Arctische ecosystemen verschijnen, is monitoring op lange termijn, zoals het recent gepubliceerde onderzoek, van cruciaal belang.
Ondertussen zegt Mallory dat het Noordpoolgebied een gootsteen blijft voor verontreinigende stoffen die vrijkomen in de gematigde en tropische gebieden, en hij verwacht meer nieuws over subtiele negatieve effecten van chemische inname.
"Het is gewoon een extra stressfactor voor dieren in het wild die al in een gestrest ecosysteem leven", zegt Mallory.
