"Er is geen andere plek op aarde zoals deze", zegt Angie Carl. Haar stem draagt het moeras van de Zwarte Rivier van Noord-Carolina terwijl we in kajaks op de knieën van onze ouderen dobberen, een oude stand van kale cipressen.
Volg de markeringen van neon-roze linten die aan takken zijn vastgebonden, en we peddelen naar deze afgelegen stand om een reis na te maken die Carl acht jaar geleden heeft gemaakt om David W. Stahle, een wetenschapper van de Universiteit van Arkansas, te begeleiden. Carl is de brandweer- en kustrestauratiemanager voor Black River Preserve van The Nature Conservancy. Stahle is een van de decanen van het gebruik van dendrochronologie (groeiringen) en radiokoolstofdatering om het klimaat honderden of zelfs duizenden jaren in het verleden te bestuderen.
Op die warme, zonnige zomerdag, bijna tien jaar geleden, herinnert Stahle zich dat hij op de tribune van bomen kwam en onmiddellijk het belang ervan innam. "Ze zijn oud, " vertelde hij Carl. "Ik kan het nu niet bewijzen, maar we gaan er hier een vinden om het te bewijzen."
De oudste bekende kale cipres in Black River Preserve, gedateerd op 2.624 jaar oud. (Jim Morrison) De twee natuurbeschermers waren de oudste levende bomen in de VS ten oosten van Californië tegengekomen en enkele van de oudste ter wereld. Testen zouden later onthullen dat een van hen minstens 2.624 jaar oud is, waardoor het tot leven kwam toen Nebukadnezar II de hangende tuinen in Babylon bouwde, toen de Noormannen Engeland binnenvielen en toen Shakespeare voor het eerst op papier zette.
"Het was alsof ik terug naar het Krijt liep", zegt Stahle. "Het was in wezen een oerwoud, een ongemaaid bos met oude groei van 1.000 tot meer dan 2.000 jaar oude bomen wang om te kronkelen over dit overstroomde land."
Na het onderzoeken van de houtkernen in het laboratorium - het meten van boomringen en het nemen van radiokoolstofmetingen - publiceerden Stahle en zijn team vandaag een paper in IOP Science om de kale cipres naar de lijst van oudste levende boomsoorten te verplaatsen naar nummer vijf, achter de Sierra Juniper van Californië en voor de rotsachtige dennenboom. De Great Basin-bristlecone-den van Californië blijft de oudste, niet-klonale levende boom ter wereld op 5, 066 jaar. (Deze individuele bomen onderscheiden zich van een klonale kolonie, zoals Pando in Utah, een groep bomen die allemaal uit hetzelfde wortelstelsel zijn gegroeid.)
De waarde van de oude kale cipressen in North Carolina gaat verder dan opscheppen bij de oude boomclub. Boomringen bieden een schat aan klimaatgeschiedenis die duizenden jaren terugging voordat de ontwikkeling van klimaatregistratie met behulp van wetenschappelijke instrumenten (breed gebruik van regenmeters begon in de late 19e eeuw).
Kale cipressen zijn bijzonder bedreven in het bijhouden van de neerslag tijdens het groeiseizoen. "Het is een verbazingwekkend toeval dat de oudste bekende levende bomen in het oosten van Noord-Amerika ook het sterkste klimaatsignaal hebben dat ooit op aarde is waargenomen, " zegt Stahle. "De beste correlaties die we ooit hebben gezien zijn met deze bomen. Waarom dat is weet ik niet. Ze zijn ongelooflijk oud en extreem gevoelig voor klimaat, vooral regenval."
Millennium-oude kale cipres langs Black River in North Carolina. (The Nature Conservatory Black River Preserve) Dave Meko, een onderzoeker aan het Laboratorium voor Boomringonderzoek van de Universiteit van Arizona, die niet was geassocieerd met het werk van Stahle, zegt dat het zeldzaam is om bomen te vinden die oud genoeg zijn om de lange kijk op het klimaat te omkaderen. "We hebben niet veel plekken waar we boomringen kunnen proeven om variaties op te vangen van meer dan 2000 jaar klimaat", zegt hij. "Dus waar we kunnen, proberen we er gebruik van te maken. Moerascipres is absoluut een goudmijn van klimaatinformatie uit het zuidoosten."
Tree-ring dating werd uitgevonden door astronoom Andrew Ellicott Douglass in het begin van de 20e eeuw. De sterrenkijker probeerde te bepalen of zonnevlekken verband hielden met veranderingen in het klimaat op aarde (dat zijn ze niet), en hij richtte het eerste boomringlaboratorium op aan de Universiteit van Arizona in 1937.
Het werk van dendrochronologen heeft de afgelopen decennia de aandacht getrokken van een breed scala van onderzoekers, omdat zij het diepe historische record in bomen gebruiken om te bepalen of verschuivingen in moderne weerpatronen normaal zijn of tekenen van klimaatverandering.
De carrière van Stahle gaat vijf decennia terug tot toen hij directeur werd van het Tree Ring Laboratory aan de Universiteit van Arkansas. Hij begon zijn carrière als archeoloog, maar een reis naar Noord-Mexico om kernen uit kerken te verzamelen terwijl hij aan de Universiteit van Arizona hem overtuigde om in dendrochronologie te gaan. "Het was de leukste die ik ooit heb gehad, en dat heeft me verkocht", zegt hij.
Stahle begon in 1985 kale cipressen op de Zwarte Rivier te bestuderen en ontdekte bomen ouder dan 1.000 jaar, waaronder een met de naam Methuselah die meer dan 1600 jaar oud is. Maar hij was nog nooit in de afgelegen regio geweest die bekend staat als de Three Sisters, waar drie gevlochten kanalen samenkomen.
Angie Carl, brandweer- en kustrestauratiemanager voor Black Nature Preserve The Nature Conservancy, tussen de oude kale cipressen. (Jim Morrison) Nadat Stahle in 2011 de regio aanvankelijk had bezocht, keerden hij en zijn team een paar keer terug om met een lange, holle stalen vijzel kernen te boren met de diameter van de pink van een kind. De kernen kunnen worden gebruikt om ringen te onderzoeken en de bomen te dateren. Met kale cipres is het echter niet altijd eenvoudig om een coöperatieve kern te vinden. Oude kale cipressen hebben vaak last van hartrot of het uithollen van de kern van de boom. En in positie komen om een intacte boom te boren is geen gemakkelijke taak. De oude bomen hebben uitpuilende steunberen die deel uitmaken van het wortelstelsel, dus onderzoekers dragen ladders door het moeras om hoog genoeg op de stam te bereiken.
Eenmaal terug in het laboratorium onderzoeken wetenschappers de chronologie - de breedte - van de ringen. Terwijl bomen groeien, vormen ze onderscheidende ringen die uit het midden rimpelen. Door de middelste ring te onderzoeken, kan men de boom dateren. "Ze hebben prachtig hout en de jaarringen zijn voortreffelijk", zegt Stahle.
Het prachtige cipressenbos is een bibliotheek met verhalen die nergens anders te vinden zijn. Stahle heeft bijvoorbeeld kale cipresgroeiringen gebruikt om een droogte aan te wijzen die begon in 1587 en die twee jaar duurde - de ergste in meer dan 1000 jaar - die samenviel met de verdwaalde kolonie van Roanoke die verdween van een eiland voor de kust van North Carolina. Nog eens zeven jaar droogte vond plaats tijdens de eerste jaren van de ook gedoemde nederzetting in Jamestown, Virginia. Hadden deze droogte mogelijk een rol gespeeld in de val van de gemeenschappen?
Een van Stahle's doelen voor het daten met de Black River-bomen was het documenteren van hun leeftijd in de hoop bij te dragen aan hun behoud. Tijdens zijn onderzoek had The Nature Conservancy toestemming om de stand te bezoeken. Vorig jaar kocht het de 319 hectare inclusief het Three Sisters-gebied als onderdeel van 19.200 hectare beschermd langs de Black River.
De rivier, zo zwart als zijn naam, stroomt 66 mijl door de staat alvorens te legen in de Cape Fear-rivier. In het doolhof van de Three Sisters in ondiep water leidt Carl me naar de oudste boom. Tijd is niet goed geweest voor de kale cipres. Knoppen en arthritische uitstulpingen steken uit de kofferbak, de bovenkant lijkt afgeblazen en prille ledematen schieten uit de bovenkant als de overwoekerde wenkbrauwen van een oude man.
We peddelen stroomafwaarts en terug door de tijd. De bomen komen tevoorschijn uit de mysterieuze duisternis van het water, gemarkeerd tegen een witgrijze ochtendhemel. We weven onze kajaks door de gebroken stronken van dode jonge duiven en de gigantische knieën van ouden. Sommige van de grotere bomen zijn hol, nog in leven dankzij potlood-dunne ledematen bezaaid met lichtgroene bladeren. Later, wanneer we aan land terugkeren, zegt Carl dat ze 15 jaar na haar baan op de rivier nog steeds elk bezoek magisch vindt.
The Conservancy is niet van plan om de oudste boom te markeren. Het is tenslotte degene die is geïdentificeerd. "Er zijn waarschijnlijk oudere bomen die er zijn, " zegt Carl. "Ze zijn allemaal de moeite waard om te zien. Ze zien er allemaal anders uit. Ze hebben allemaal hun eigen persoonlijkheid. Ze zijn als knorrige oude mannen en oude vrouwen die rondhangen in dit moeras naar beneden kijkend naar je en zeggend, je bent een zweep in mijn bestaan. "
