Drumheller, ongeveer 90 mijl ten noordoosten van Calgary, Canada, lijkt op een van de duizend westerse steden. De rustige straten zijn bekleed met laaghangende gebouwen en winkelpuien, een restaurant of twee, een bankfiliaal. Een watertoren verheft zich boven het tafereel, de naam van de stad is in lange blokletters op het vatlichaam geschilderd. Maar het duurt niet lang om te zien wat de plaats anders maakt.
"Bijt me, " leest een T-shirt in een etalage met een cadeauwinkel, een toothy cartoon T. rex die wijd geeuwt. Verderop in de straat adverteert een andere winkel - zonder duidelijke bezorgdheid voor het anachronisme - "Jurassic Laser Tag". Trottoirs zijn beschilderd met drietandige voetafdrukken ter grootte van mijn hoofd, en heldere dinosaurussculpturen - sommige bedekt met polka dots, anderen gloeiend fluorescerend - sta op bijna elke hoek. Een paarse en rode triceratops heft zijn gehoornde snuit op bij de vuurhal. Een limoengroene apatosaurus staat rechtop op een bank tegenover het Greyhound-depot.
Drumheller noemt zichzelf de Dinosaur Capital of the World, zijn toewijding aan paleontologisch onderzoek een punt van immense trots. Honderden dinosaurusskeletten zijn gevonden in de omliggende badlands, met fossielen die ongeveer 60 soorten vertegenwoordigen uit het late Krijt, de evolutionaire piek van de dinosauriërs. Dat is maar liefst 5 procent of meer van alle bekende dinosaurussoorten.
Paleontologen komen al meer dan een eeuw naar Alberta's badlands, beginnend in 1910, toen een lokale boer de aandacht kreeg van Barnum Brown, een fossielenverzamelaar voor het American Museum of Natural History in New York City. Na het luisteren naar de verhalen van gigantische botten ontdekt langs de vallei van de rivier de Red Deer, die door Drumheller loopt, bezocht Brown de site. Hij erkende de waarde ervan en voerde op ware grootte expedities uit met een boot met platte bodem om te dienen als een mobiel veldstation en netten als bescherming tegen muggen - het begin van de Great Canadian Dinosaur Rush. Binnen vijf jaar had alleen het American Museum of Natural History voldoende dinosaurusbotten verscheept om drieëneenhalve vrachtauto's te vullen.
Een half dozijn Daspletosaurus, een ouder familielid van T. rex, is verzameld in het zuiden van Alberta (rib getoond). (Richard T. Nowitz) 
Deze T. rex, gevonden in het noordwesten en te zien op de Royal Tyrrell, was 22 jaar bij overlijden - ongeveer 66 miljoen jaar geleden. (Paul A. Souders / Corbis) 
Fossiele verzamelaars hebben gedeeltelijk de franje van een jonge Styracosaurus, een van de gehoornde dinosaurussen, opgegraven in Dinosaur Provincial Park in Alberta. Honderden dinosaurusskeletten zijn gevonden op de badlandssite in het zuiden van Canada. (Royal Tyrrell Museum) 
Dit scheenbeen van een struisvogelachtige ornithomimid-dinosaurus wordt omhuld en verplaatst naar het Royal Tyrrell Museum, waar veel gewaardeerde fossielen worden tentoongesteld. (Royal Tyrrell Museum) 
Een tand waarschijnlijk van een Albertosaurus werd gevonden in de buurt van het bot van Styracosaurus . (Royal Tyrrell Museum) 
De topografie van het Dinosaur Provincial Park legt een evolutie van 1, 5 miljoen jaar bloot. (Foto's van Todd Korol / Aurora) Enthousiasme is niet afgenomen. Dinosaur Provincial Park werd opgericht in 1955 om waardevolle fossiele bedden te beschermen, en zelfs vandaag doen paleontologen opmerkelijke ontdekkingen met een snelheid van bijna één per jaar. Onlangs vond een paleontoloog het skelet van een baby Chasmosaurus, een triceratops-familielid met een bijna hartvormige franje. Het is momenteel het meest complete skelet van een dinosaurus met een babyhoorn ter wereld en zal worden onderzocht op aanwijzingen voor de groei en ontwikkeling van dinosaurussen.
Mijn eerste stop op mijn dinosaurusreis is het Royal Tyrrell Museum, op tien minuten rijden van de stad, waar veel van de meest gewaardeerde fossielen uit de badlands van Alberta worden tentoongesteld. Gebouwd in 1985, herbergt de tentoonstelling en onderzoeksfaciliteit meer dan 150.000 fossiele exemplaren, waaronder de eerste gedeeltelijke schedel van Atrociraptor marshalli, een gevederde roofvogel waarvan wordt aangenomen dat hij verwant is aan de voorouder van vogels; een ander triceratops-familielid wiens hoorns niet naar buiten uitstaken maar in plaats daarvan een massief bot over de bovenkant van de schedel vormden; en 'Black Beauty', een enorm T. rex-skelet - 30 procent van de weergegeven botten zijn echt - gekleurd door mangaan gedurende de miljoenen jaren in de grond.
Ik heb al eens eerder bezocht, met mijn moeder, als een dinosaurus-geobsedeerde 7-jarige. Ik herinner me de enorme, bizarre skeletten, die nog steeds overvloedig en indrukwekkend zijn. In een gang loop ik langs de verbazingwekkende 70 voet lange Shastasaurus sikanniensis, een Trias zeemonster en het grootste mariene reptiel dat ooit is ontdekt. Als kind besteedde ik geen aandacht aan de manier waarop de exposities waren georganiseerd, maar nu zie ik dat velen van hen verbinden in een chronologisch uitstapje dat 505 miljoen jaar beslaat - de hele geschiedenis van het complexe leven op aarde, de dinosaurussen in context geplaatst 'regeren evenals het bestaan van onze eigen soort'. Je kunt gemakkelijk zien hoe we verbonden zijn met deze schijnbaar mythische beesten, omdat er geen grote kloof is tussen onze leeftijd en die van hen. Onze voorouders van zoogdieren leefden naast de dinosauriërs.
In een galerij gewijd aan de Burgess Shale, leer ik hoe wetenschappers de geweldig-grote familieleden van bijna elke bestaande levensvorm, algen of zoogdier, hebben getraceerd tot deze belangrijke fossiele formatie in de Canadese Rockies. Er is nog een galerij gewijd aan het Devoon; sommige wetenschappers geloven dat het massale uitsterven net zo ernstig was als het uitsterven van dinosaurussen, misschien meer voor het leven in zee.
De topografie van het Dinosaur Provincial Park legt een evolutie van 1, 5 miljoen jaar bloot. (Guilbert Gates) Het onderwerp van grootschalige uitsterving kwam ter sprake toen ik sprak met een jonge gids, Graham Christensen, die zegt dat hij naar Drumheller verhuisde met als enig doel vrijwilligerswerk in het museum te doen en nu een betaalde werknemer is. Hij heeft een plan voor onze soort om te ontsnappen aan de volgende massa-uitsterving; hij is een van de ongeveer 700 mensen op de shortlist voor Mars One, een poging tot menselijke nederzetting op Mars vanaf 2025.
De Dinosaur Hall is nog steeds de belangrijkste attractie, met skeletten die in levensechte poses zijn gemonteerd: roofdieren die op prooi naderen, gepantserde herbivoren die naar toothy carnivoren zijn gericht. Alle bekendste dinosaurussen uit de film van Steven Spielberg zijn hier: herbivoren met eendenbek genaamd hadrosauriërs, dromaeosaurus (de familie die velociraptor omvat), triceratops en de koning van allemaal, T. rex. Het tijdperk waarin ze bloeiden, 70 miljoen tot 80 miljoen jaar geleden, evenals hun laatste dagen, zijn vertegenwoordigd in de rotsen en de bodem van Alberta. 'Het had eigenlijk' Krijtpark 'moeten heten', zegt François Therrien, een van de paleontologen van het museum.
Therrien is van top tot teen gekleed in lichtgewicht kaki: ball cap, button-down safari shirt en cargobroek. Sinds enkele jaren voert hij veldonderzoek uit dat onderzoekt waarom de dinosauriërs uitstierven, en hoewel de vraag inmiddels tot bijna ieders tevredenheid is beantwoord, heeft Therrien een interessante draai aan de theorie uitgelegd. Maar eerst heeft hij ermee ingestemd me het veelbetekenende bewijs voor het hoofdevenement te tonen.
Een 45 minuten rijden ten noordwesten van het museum, we staan op de steile helling van de kloof uitgehouwen door de Red Deer River, ongeveer 25 voet of zo onder prairie niveau. We bevinden ons op privéterrein, maar de eigenaren geven onderzoekers vaak toegang. Therrien zegt dat dit een soort 'bedevaartsoord' is geworden voor paleontologen. Hij schraapt vuil weg om een dunne horizontale lijn van oranjeachtige klei te onthullen. Het is precies het puin dat zich op het aardoppervlak vestigde nadat een gigantische asteroïde of komeet - zeker een ruimtekolos - het Mexicaanse schiereiland Yucatán trof.
Veel dieren zouden bijna onmiddellijk zijn gestorven, door de intense hitte die door de botsing was gegenereerd en terwijl het omhooggestraald puin terug naar de aarde viel. Dan waren er de tsunami's en misschien bosbranden en, veel wetenschappers geloven, een wereldwijde winter. Met stof dat de zon blokkeerde, daalden de temperaturen en konden planten niet fotosynthetiseren. Voedsel zou schaars zijn geweest. Ongeveer de helft van alle levende planten- en dierenfamilies op de planeet stierf af, inclusief dinosaurussen.
De sedimentlijn, algemeen bekend als de KT-grens, verdeelt twee geologische perioden: het Krijt en wat ooit bekend stond als het Tertiair (het is uit de mode geraakt ten gunste van Paleogene). Ik knijp een beetje van het materiaal tussen mijn duim en wijsvinger, bijna verwachtend dat het zal branden.
Een klein deel van de laag kan worden herleid tot de uren direct na de impact. En sommige, wetenschappers kunnen zien aan de hoeveelheid iridium en andere elementen die erin zitten, traden langzaam af in de loop van een decennium. In de centimeters en voeten boven houdt de bodem een verslag op van het leven dat overleefde, het leven dat zich herstelde. Het meest opvallend was dat de eens kleine zoogdieren, nooit groter dan een huiskat, in de loop van de tijd talrijker en dominanter werden, in omvang en diversiteit groeiden om de leemte in de natuurlijke pikorde te vullen.
Aanvankelijk zegt Therrien over de verdwijning van de dinosauriërs, "de grote vraag ging over de snelheid waarmee het uitsterven plaatsvond en de onmiddellijke nasleep van de impact." Maar toen wetenschappers op het moment zelf grip begonnen te krijgen, begonnen andere vragen opstapelen. “Was de diversiteit echt hoog tot de dag van de impact, en toen stierf alles? Of was het meer geleidelijk, mogelijk als reactie op veranderingen in het milieu? Was er al een afname van de diversiteit aan dieren en planten? ”
***
Paleontologen hebben zich al lang afgevraagd of dinosaurussen bezweken aan langetermijneffecten van klimaatverandering, onafhankelijk van enige impact. Kunnen klimaatveranderingen de dinosaurussen voldoende hebben verzwakt om een anders overleefbare gebeurtenis echt desastreus te maken?
Studies hebben de temperatuurschommelingen in het wild in de laatste jaren van het Krijt gedocumenteerd: eerst afkoelen en daarna aanzienlijk verwarmen, samen met veranderingen in de zeespiegel. Volgens recent onderzoek is het mogelijk dat grote herbivoren, waaronder hadrosauriërs met eendenbek en de ceratopsians (de familie van triceratops), zijn afgenomen in de miljoenen jaren voorafgaand aan het uitsterven. Met een daling van herbivoren, hadden carnivoren misschien minder te eten, waardoor ze gevoeliger werden wanneer de ruimterots toesloeg. Als dat zo is, strekt het uitstervingsverhaal zich ver onder deze dunne oranje lijn uit.
Kort voordat ik naar Drumheller ging, sprak ik met Brad Tucker, vervolgens hoofd van bezoekersdiensten bij Dinosaur Provincial Park en nu de uitvoerend directeur van Canadian Badlands, een toeristenorganisatie. "Een van de dingen die Alberta zo belangrijk maakt als we de geschiedenis van de aarde bestuderen, is het feit dat we langs de rivier de Red Deer de laatste tien miljoen jaar van de dinosaurussen in de rotsen hebben vastgelegd, " zei hij. Er wordt hier een continu verhaal verteld. "Er is geen andere plek op aarde die dat record en die mogelijkheid heeft om te bestuderen wat er in die tijd met de dinosauriërs gebeurde."
***
De Red Deer River is diep in de prairie uitgehouwen en toont de geologie op een manier die een unieke vorm van tijdreizen biedt. Ten noorden van Drumheller, waar ik de KT-grens had bezocht, spreekt de geologie 66 miljoen jaar geleden. In de stad zelf dateren de rotsen van 71 miljoen tot 72 miljoen jaar geleden. Als ik zuidoosten naar Dinosaur Provincial Park rijd, mijn laatste stop op mijn reis, zo'n twee uur rijden, zijn de zichtbare rotsen nog vier miljoen jaar ouder geworden, verder terug in het bewind van de dinosauriërs.
Tijdens het zomerseizoen leiden parktolken rondleidingen door het bruin- en rood gestreepte landschap met heuvels en kliffen die lijken op de gerimpelde ruggen van slapende dinosaurussen. Dit is de enige manier om toegang te krijgen tot de 80 procent van het ongeveer 30 vierkante kilometer grote park dat is gereserveerd voor onderzoekers. Er zijn ook bustochten door de badlands en meerdaagse excursies waarbij de gasten in volledig ingerichte trailers slapen. Ik wandelde door het onbeperkte gedeelte van het park, gelegen in een brede lus.
Met mijn auto de enige op de parkeerplaats, ga ik langs de kilometerslange Badlands Trail. Het smalle, grindpad kronkelt de heuvels in totdat alles behalve badlands uit het zicht verdwenen is. Ik pauzeer en draai langzaam. Ik mep naar de muggen, overlevenden uit het Krijt zelf.
Een van de twee fossiele huizen langs de brede lus weg is een indrukwekkend bot bed bewaard onder glas. Voor mij staat een onthoofde, maar verder bijna complete skelet van een hadrosaurus. Uitgespreid en nog half begraven in rots, blijft het diep verbonden met het land, met de riviervallei, met de kliffen waar ik die rij oranje klei had aangeraakt. De hadrosauriërs worden beschouwd als het hert van hun tijd, talrijk en wijdverbreid. Meer dan de helft van de botten die in deze regio zijn ontdekt, is afkomstig van hadrosauriërs. Ze behoren tot de dinosaurussen die mogelijk al vóór het uitsterven achteruitgingen.
We zien vaak dinosaurusskeletten uit hun evolutionaire context geplukt in een museum, een enkele pagina uit een boek gescheurd en aan de muur geplakt. We zijn onder de indruk van hun grootte, hun vreemde vormen, misschien hun woestheid. Daar zit ongetwijfeld waarde in. Maar weten hoe ze leefden en hun opkomst en ondergang begrijpen en wat het betekent voor de geschiedenis van al het leven op aarde, vereist een breder perspectief. Hier in het zuiden van Alberta blijven de dinosauriërs deel uitmaken van een groter verhaal dat nog steeds ontrafelt.
