16 juni, Mpala Research Center, Laikipia, Kenia. Weer - koele bries, helder, zonnig.
Er zijn meer dan 300 soorten vogels op de Mpala Ranch en het is gemakkelijk om hun schoonheid en vitaliteit te waarderen. De vogelvoeder op onze veranda serveert een beetje theater als het een rauwe menigte trekt die jockey voor een draai aan de feeder. De grappenmaker in het dek is een vervetaap die ook van het fruit houdt dat het personeel opbrengt. Hij moet worden afgeschud voordat hij de feeder schoonmaakt.
De feeder trekt kleine en grote klanten aan. De kleinere vogels omvatten de kanarie met de gele voorkant en de muswever. Ze moeten concurreren met de grotere prachtige spreeuwen, duiven en neushoornvogels.
(Onderbreking - terwijl ze dit op de achterportiek schrijven, lopen twee prachtige giraffen naar de mensen toe. Ze kijken lang na voordat ze naar meer open terrein gaan.)
Voor diegenen onder ons uit stedelijke gebieden is het misschien moeilijk om een "fantastische" spreeuw voor te stellen, maar deze kerels verdienen de naam - ze zijn pluim met iriserende blauwe veren op hun rug en oranje / bruine veren op hun borsten. De duiven lijken veel op die we kennen in de Verenigde Staten, maar de mannetjes hebben rode kleurtjes rond de ogen. Neushoornvogels zijn grote gezelschapsvogels die levenslang paren. Het paar dat de voeder bezoekt, geniet niet alleen van het eten, maar lijkt ook uitdrukkelijk nieuwsgierig te zijn naar de mensen die hen bekijken.
Andere vogels die regelmatig op het terrein voorkomen, zijn de prachtige marica sunbird die zich voedt met nectar van bloemen met lange kelen. Cavia's verplaatsen zich in koppels en schoppen stof op terwijl ze de grond afzoeken op insecten. Minder gezien en shyer-vogels zijn de hadada-ibis en de mooie zwart-gekroonde tchagra.
Het is verleidelijk om gewoon op de veranda te zitten en de parade van vogels en dieren te zien die net opduiken. Maar we gebruiken de vroege ochtend van deze dag voor nog een rit in het wild. Een nieuwe toevoeging aan mijn lijst met waarnemingen van dieren is de eland, een van de vele grazende dieren die hier te vinden zijn. De eland is een krachtig dier met korte hoorns die uit het hoofd spiraalsgewijs bewegen.
Onze rit voert ons over een weg tussen de rivier en een hoge bergrug, een gunstige plek voor roofvogels die zich voeden met vissen en landdieren. Waarnemingen zijn onder andere de adelaar van Verreaux, een donkere zingende havik en een vijzel. Het zijn allemaal prachtige wezens, waaronder de Augur Buizerd, die niets lijkt op zijn Amerikaanse familieleden, maar meer op een visarend.
We zien ook impala, bavianen, zebra's, giraffen en waterbokken. Er zijn ook vier of vijf groepen olifanten, de meeste met kalveren. We stoppen om de olifanten te bekijken en nemen een paar foto's. Waar de weg ons dicht bij een groep brengt, worden de moederolifanten nerveus en laten we weten dat onze aanwezigheid niet op prijs wordt gesteld door luid gegrom en geschreeuw en kwispelende oren. We verplaatsen ons in plaats van de toorn van de olifanten te riskeren.
Het Mpala Research Center is een domein van 48.000 hectare waarmee wetenschappers en onderzoekers de wilde dieren van Afrika kunnen observeren. (Smithsonian Institution) 
De wilde dieren in het Mpala Research Center lopen risico vanwege de menselijke populatie die is binnengedrongen in wat ooit een natuurlijke habitat was. (Smithsonian Institution) 
Cheeta's worden het best waargenomen vanaf het dak van de Land Rover. (Smithsonian Institution) 
Secretaris Clough observeert een Afrikaanse olifant. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff staat naast olifantenmest. (Smithsonian Institution) 
Olifanten hebben altijd voorrang. (Smithsonian Institution) 
Giraffen zijn een van de vele soorten die Secretary Clough tijdens zijn wildlife-rit heeft waargenomen. (Smithsonian Institution) 
Nijlpaarden dompelen zichzelf onder om koel te blijven in de Keniaanse hitte. (Smithsonian Institution) 
Tijdens de wildlife-drive was het spotten van dieren soms moeiteloos. (Smithsonian Institution) 
Secretaris Clough zag wilde honden tijdens zijn wildlife-rit. Ze zijn de meest voorkomende grote carnivoor van Afrika. (Smithsonian Institution) 
De marica sunbird voedt zich met nectar van bloemen met een lange keel. (Brad Bergstrom) 
Aptly genaamd super spreeuwen genieten van de vogelvoeder op Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Trekdieren zoals olifanten leggen lange afstanden af over zowel openbaar als particulier land. (Smithsonian Institution) 
Neushoornvogels, zoals dit paar, paren voor het leven. (Smithsonian Institution) 
Twee giraffen brengen een vroeg ochtendbezoek. (Smithsonian Institution) 
Rode mieren zijn te zien op de doornen van deze acaciaboom. (John Hames) 
De nesten van weversvogels hangen aan de takken van de boom. (Smithsonian Institution) 
Geiten en runderen hebben bijgedragen aan overbegrazing van gemeenschapslanden nabij Mpala. (Smithsonian Institution) 
Deze luchtfoto toont de boma, oftewel corral, die de dieren van de familie 's nachts beschermt tegen roofdieren. (Smithsonian Institution) Na de lunch maken we een tour door het 'tentendorp', een gebied dat wordt gebruikt door maximaal 30 bezoekende studenten en hun faculteitsadviseurs. Deze accommodatie en de huisvesting in het Research Center is beschikbaar voor onderzoekers van universiteiten en andere organisaties ter ondersteuning van hun onderzoek met betrekking tot Afrikaanse natuur- en milieukwesties, met name die welke relevant zijn voor Mpala. Samen met het Smithsonian is Princeton University al sinds de oprichting van het Research Center bij Mpala betrokken, maar faculteiten en studenten van vele andere universiteiten profiteren van de hier geboden mogelijkheden.
Laat op de dag heeft een groep van ons de gelegenheid om de veldonderzoeksite van Dino Martins te bezoeken, een wetenschapper van Harvard University die de symbiotische relatie tussen verschillende soorten mieren en acaciastruiken bestudeert. Dino is een inheemse Keniaan die zijn onderzoeksogen doorknipte en werkte bij Mpala met de Scottsonian's eigen Scott Miller. De acacia is de meest voorkomende plant gevonden op Mpala, variërend in grootte van bijna een bodembedekker tot de grootte van een kleine boom. . In alle gevallen is de plant uitgerust met lange, scherpe doornen om hem te helpen beschermen tegen de vele grazende dieren op Mpala. Het heeft ook een andere verdediging - de kolonies van mieren die leven in de bolle holle knoppen die zich vormen aan de gewrichten van de plant. Dino legt uit dat de mieren van veel soorten kunnen zijn, sommige zeer agressief en sommige minder. De mieren koken uit hun huizen bij het eerste teken van enige trilling of verstoring, zoals een lichte tik met een stok, klaar om hun gras te verdedigen. De meest agressieve mieren springen van de plant op een mens en hun bijten kan aanzienlijk ongemak veroorzaken. In de loop van zijn onderzoek is Dino vele, vele keren gebeten, maar hij lijkt het allemaal op te nemen terwijl hij zijn bevindingen enthousiast uitlegt.
De mieren helpen de acacia te beschermen en op zijn beurt biedt de struik de mieren huizen en voedsel dat is geoogst aan de binnenkant van de bolvormige knoppen van de acacia. Deze opmerkelijke relatie tussen plant en mier is nog niet volledig begrepen en Dino is enthousiast over zijn studie. Hij merkt op dat een schimmel die door de mieren wordt gekweekt, positieve farmaceutische toepassingen kan hebben. Dino wijst er ook op dat in termen van pure biomassa, de cumulatieve biomassa van mieren op Mpala groter is dan die van het gecombineerde gewicht van de mensen en dieren daar.
Het lijkt passend dat mijn laatste reis in het veld bij Mpala stilstaat bij mieren en de manier waarop ze een cruciaal doel in het ecosysteem dienen. Van kleine mieren tot enorme olifanten, ze maken allemaal deel uit van een complex levensweb op Mpala en vergelijkbare plaatsen die we nog niet volledig begrijpen. Als we in de toekomst de juiste beslissingen willen nemen over dit complexe ecosysteem zodat de grote dieren zullen overleven, moet het gebaseerd zijn op de kennis van hoe alle onderdelen samenwerken, en daarom is onderzoek essentieel voor de toekomst.
We sluiten onze tijd op Mpala af met nog een gezellig diner met onze collega's en mensen die we zijn gaan bewonderen. Als verantwoordelijke voor de onderzoeksonderneming brengt Margaret Kinnaird talent en gratie in haar werk. Als manager van de ranch en een impresario van dieren in het wild, brengt Mike Littlewood een unieke kennis van Kenia, haar mensen, dieren en alle praktische dingen, zoals hoe je een Land Rover met 50 km / u over gewassen wegen kunt besturen terwijl je geitenkuddes vermijdt. We hebben enorm genoten van onze tijd hier en hebben herinneringen die we niet zullen vergeten. We danken iedereen die heeft bijgedragen aan deze uitzonderlijke kans.
Vanuit Mpala gaan we terug naar Nairobi, waar we op onze laatste dag in Kenia SI-partners en anderen hoffelijk doen om hallo te zeggen en van hen te horen wat zij denken over de toekomst van Kenia, de natuur en de rol van Mpala. Bezoeken aan Kenya Wildlife Service, de Nationale Musea van Kenia en de Amerikaanse ambassade om ambassadeur Michael Rannenberger te ontmoeten, sluiten ons bezoek af. Het is duidelijk dat de aanwezigheid van het Smithsonian Institute een belangrijk element is om geloofwaardigheid en onderzoeksexpertise te brengen in het werk dat op Mpala is gedaan.
Tijd om terug te keren naar Washington. Het wordt een lange vlucht, maar de reis was echt de moeite waard. We zullen de komende dagen uitdagende beslissingen moeten nemen over waar en hoe het Smithsonian zijn financiering en inspanningen zal inzetten, maar als we plaatsen als Mpala uit de eerste hand kunnen zien, zullen we onze keuzes helpen.
