Ongeveer 100 tot 145 miljoen jaar geleden zwierven dinosaurussen waaronder de plantenetende Iguanodon, langnekkige Diplodocus en clubstaartige Ankylosaurus langs de kust van wat nu East Sussex, Engeland is, indrukken van hun unieke gangen over het terrein van de regio. Maar in de daaropvolgende millennia werden deze voetafdrukken verduisterd door de opeenhoping van zand- en modderrotsen - een fenomeen dat tegelijkertijd de indrukwekkende reeks bewaarde prenten maskeerde en hun overleving tot op de dag van vandaag verzekerde.
Nu schrijft Rhys Blakely voor The Times, onderzoekers van de Universiteit van Cambridge zeggen dat ze meer dan 85 gefossiliseerde voetafdrukken hebben achtergelaten die zijn achtergelaten door minstens zeven van deze prehistorische dinosaurussoorten. De afdrukken, die de afgelopen vier jaar zijn opgegraven door de winterstorm aan de kust, variëren in grootte van minder dan 2 centimeter tot ongeveer 60 centimeter of twee voet breed. Ze zijn zo goed bewaard gebleven dat details zoals de huid, schubben en klauwen gemakkelijk zichtbaar zijn.
De vondst van de wetenschappers, nieuw gedetailleerd in het tijdschrift Paleogeography, Paleoklimatologie, Paleoecologie, vertegenwoordigt naar verluidt de meest gedetailleerde en diverse verzameling Krijtfossielen ooit ontdekt in Groot-Brittannië. (De Krijtperiode begon met het einde van de Jura-periode ongeveer 145, 5 miljoen jaar geleden en eindigde met een massale uitstervingsgebeurtenis ongeveer 65 miljoen jaar geleden.)
Hoewel het gebied rond Hastings, een kustplaats in Oost-Sussex, al lang wordt aangeprezen als een veelbelovende opgraving voor fossiele jagers - merkt Josh Gabbatiss van The Independent op dat de eerste bekende Iguanodon daar in 1825 werd ontdekt, met het eerste bevestigde voorbeeld van gefossiliseerde dinosaurus hersenweefsel dat volgt in 2016 - de voetafdrukken zijn de eerste in hun soort die in 25 jaar zijn opgegraven. Volgens BBC News waren eerdere vondsten veel minder gevarieerd en gedetailleerd; vaak bestonden dergelijke ontdekkingen uit dinosaurusbotfragmenten in plaats van hele voetafdrukken.
Deze print is van de Ankylosaurus, een grote gepantserde dinosaurus met een opvallende knotsvormige staart (University of Cambridge / Neil Davies) Hoofdauteur Anthony Shillito, een promovendus aan het Departement Aardwetenschappen van Cambridge, vertelt Sarah Collins van Cambridge dat fossielen van hele lichaam dinosaurussen "ongelooflijk zeldzaam" zijn.
Zoals hij uitlegt: “Meestal krijg je alleen kleine stukjes, die je niet veel vertellen over hoe die dinosaurus heeft geleefd. Een verzameling van dergelijke voetafdrukken helpt je bij het invullen van enkele lacunes en het afleiden van dingen over dinosaurussen die tegelijkertijd op dezelfde plek leefden. "
The Times 'Blakely meldt dat sommige van de gevonden Iguanodon- afdrukken voorkomen in groepen, wat suggereert dat de aanzienlijke herbivoren in kuddes reisden. Andere, meer geïsoleerde tekens wijzen naar wezens die een eenzame levensstijl aannamen - bijvoorbeeld de Ankylosaurus, een grote gepantserde dinosaurus met een onderscheidende knotsvormige staart.
De soorten vertegenwoordigd door de fossielen variëren in grootte van relatief kleine vleesetende theropoden, die voetafdrukken van ongeveer 10 centimeter lang achterlieten en net groter dan een gemiddelde mens bleven, tot leden van de enorme sauropodenfamilie, waaronder de tot 15 ton, 72 -lange Brontosaurus .
In een interview met Cambridge's Collins merkt co-auteur Neil Davies op dat de afdrukken waarschijnlijk in de buurt van een waterbron uit de Krijtperiode zijn achtergelaten, omdat conservering een specifiek soort omgeving vereist: “De grond moet 'plakkerig' genoeg zijn zodat de voetafdruk laat sporen na, "zegt Davies, " maar niet zo nat dat het wegspoelt. Je hebt dat evenwicht nodig om ze te vangen en te bewaren. '
Davies en Shillito hopen deze winter meer voetafdrukken te ontgraven, maar zoals Shillito aan Carol Off van CBC Radio vertelt, hebben ontwikkelaars onlangs de bouw van cederhekken rond het gebied voltooid, waardoor de kans op door storm veroorzaakte kusterosie is verkleind.
"[Het] is natuurlijk een goede zaak om de huizen te beschermen van de mensen die in de buurt van de kliffen wonen, " concludeert Shillito, "maar vanuit een egoïstisch, wetenschappelijk punt is het nadeel dat we mogelijk geen nieuwe afdrukken zien verschijnen van de kliffen voor een tijdje. "
