Invasieve mieren zijn gewoon geen goed nieuws. Ze vallen huizen binnen, vervormen zeevogelkuikens in Hawaii en concurreren lokale mieren voor voedsel en ruimte. Tot nu toe lijken alleen andere invasieve mieren sommige soorten te stoppen - maar dat ruilt simpelweg het ene probleem voor het andere. Maar nu is er potentieel goed nieuws op het gebied van de invasieve mieren: onderzoekers hebben misschien een manier ontdekt om invasieve mierensoorten te bestrijden en de oplossing kan ook honingbijen helpen.
Voor de wetenschap meldt David Shultz dat wetenschappers een virus hebben gevonden dat de agressieve invasieve soort genaamd Argentijnse mieren infecteert. Deze soort, oorspronkelijk uit Argentinië, heeft zich verspreid naar elk continent behalve Antarctica, dankzij de neiging om 'supercolonies' te vormen. In plaats van afzonderlijke kolonies die tegen elkaar strijden, gaan Argentijnse mierenarbeiders van de ene naar de andere.
Het in Nieuw-Zeeland gevestigde team merkte voor het eerst op dat soms deze massieve kolonies van Argentijnse mieren instorten en sterven zonder duidelijke oorzaak. De onderzoekers vroegen zich af of de supercolony-strategie de mieren op de een of andere manier kwetsbaar maakte voor ziekten. Een ziekteverwekker die in één nest terechtkwam, zou niet alleen die kolonie teniet doen, maar mogelijk de hele superkolonie. Maar ze moesten het rokende pistool, het virus of de bacteriën of schimmels vinden die de mieren infecteren.
Na het sequencen van genetisch materiaal van twee afzonderlijke nestplaatsen, vond het team verschillende virale soorten die mogelijk de mieren infecteren en identificeerde een nieuw virus dat ze Linepithema humile virus 1 (LHUV-1) noemen, meldt Shultz. Ze schreven hun ontdekkingen in Biology Letters . Ze vonden ook een virus genaamd vervormd vleugelvirus of DWV, dat een rol zou kunnen spelen in afname van de honingbijpopulatie.
Andere virussen die lijken op LHUV-1 doden red fire-mieren, en de onderzoekers hopen dat dit virus of een ander virus kan worden gebruikt als biocontrolemiddelen om Argentijnse mieren uit te roeien. Volgens Shultz is David Holway, een ecoloog aan de Universiteit van Californië, San Diego, niet zeker of dit de oplossing is voor bijen of voor mieren. Hij schrijft:
De mieren zouden net zo gemakkelijk het virus van de bijen kunnen oppakken tijdens dezelfde invallen. Wat betreft de vraag of het virus kan worden gebruikt om de mieren te bestrijden, wijst Holway erop dat niemand zelfs maar heeft vastgesteld of het virus hen pijn doet. "Als er een soortspecifieke ziekteverwekker was die de Argentijnse mier knock-out sloeg, zou ik heel blij zijn", zegt hij. Maar hij merkt op dat pesticiden ook de mieren kunnen doden, en wijst erop dat het nog steeds omstreden is of de Argentijnse mierenpopulatie als geheel achteruitgaat of niet.
Toch is het idee niet onbekend voor wetenschappers: parasitaire wespen worden gebruikt om de invasieve smaragdgroene asboorder in Colorado en Minnesota te bestrijden. Op dit punt moeten wetenschappers alleen nog ontdekken welk hulpmiddel de natuur gebruikt om de mieren onder controle te houden.
