Lepra is een van de oudste en meest beruchte ziekten in de menselijke geschiedenis. Symptomen die consistent zijn met de melaatsheid worden beschreven in oude archieven uit India, China en Griekenland. Tekenen van de ziekte kunnen zelfs aanwezig zijn in een 4000 jaar oud skelet. Maar veel over de aandoening blijft mysterieus voor hedendaagse onderzoekers, die niet zeker weten waar lepra vandaan kwam of hoe het zich verspreidde.
Verschillende theorieën hebben India, Afrika of het Midden-Oosten geïdentificeerd als mogelijke oorsprongspunten. Maar zoals Hannah Devlin voor de Guardian rapporteert, heeft een nieuwe studie overtuigend bewijs geleverd dat suggereert dat lepra mogelijk in Europa is ontstaan.
Ook bekend als de ziekte van Hansen, is lepra een besmettelijke ziekte die wordt veroorzaakt door de bacterie Mycobacterium leprae . Het veroorzaakt schade aan de zenuwen, huid, ogen, neus en keel, en eeuwenlang werden mensen die de ziekte opliepen gevreesd en gestigmatiseerd. De wereldwijde incidentie van lepra is in de moderne tijd afgenomen, maar de ziekte komt nog steeds in veel landen voor.
In Europa was melaatsheid wijdverbreid tussen de 12e en 14e eeuw, met de ziekte eindelijk piek in de 16e eeuw. Eerder onderzoek suggereerde dat er in die tijd slechts twee lepra-stammen op het continent aanwezig waren, maar de nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS Pathogens, heeft aangetoond dat veel meer stammen middeleeuwse Europeanen hebben geteisterd.
Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor de wetenschap van de menselijke geschiedenis, EPFL Lausanne, de Universiteit van Zürich en verschillende andere instellingen hebben resten geanalyseerd van 90 mensen met vervormingen die consistent zijn met melaatsheid. De overblijfselen dateren van 400 tot 1400 na Christus en kwamen volgens Gizmodo ’s George Dvorsky uit verschillende locaties in Europa, waaronder Italië, Hongarije, Tsjechië en het VK.
Uit deze overblijfselen konden onderzoekers 10 middeleeuwse M. leprae- genomen reconstrueren - wat hen verbaasde.
"We vonden veel meer genetische diversiteit in het oude Europa dan verwacht, " legt Johannes Krause, senior auteur van de studie en directeur van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap voor Menselijke Geschiedenis, uit in een verklaring. "Bovendien ontdekten we dat alle bekende spanningen van melaatsheid zijn aanwezig in middeleeuws Europa. "
Onderzoekers waren ook verrast om meerdere stammen van de ziekte op dezelfde begraafplaatsen te ontdekken. Drie takken van M. Leprae werd bijvoorbeeld gevonden op het Odense St. Jørgen-kerkhof in Denemarken, wat de diversiteit van lepra benadrukt tijdens de verspreiding in de Middeleeuwen over Europa.
De nieuwe studie bewijst niet dat lepra in Europa is ontstaan, maar het compliceert eerdere ideeën over de geschiedenis van de ziekte. De diversiteit van lepra-stammen die door de nieuwe studie aan het licht zijn gekomen, suggereert dat de ziekte al minstens een paar duizend jaar in Europa bestaat en dat deze 'in de oudheid al wijdverspreid was in Azië en Europa', zegt Krause in de verklaring. Lepra is misschien zelfs 'ontstaan in West-Eurazië', voegt hij eraan toe.
Een van de vragen die nog steeds blijft hangen, is hoe lepra zich in de afgelopen eeuwen over Europa heeft verspreid. Onderzoekers kunnen het niet zeker weten, maar ze deden een intrigerende ontdekking terwijl ze het genoom reconstrueerden van een individu uit Great Chesterford, Engeland, waarvan de overblijfselen dateren tussen 415 en 545 na Christus. Het individu vertegenwoordigt een van de oudste bekende gevallen van lepra in het Verenigd Koninkrijk, en de M. Leprae- stam gewonnen uit het skelet is dezelfde die is gevonden in moderne rode eekhoorns.
Deze ontdekking ondersteunt eerder onderzoek waaruit blijkt dat de beestjes mogelijk een rol hebben gespeeld bij het overbrengen van melaatsheid onder middeleeuwse Europeanen. Vorig jaar vond een studie een soort lepra, nauw verwant aan die van de eekhoorns van vandaag, in overblijfselen uit Engeland, Denemarken en Zweden. Vikinghandelaren van eekhoornbont hebben mogelijk lepra naar Engeland gebracht, aldus de auteurs van de studie.
In de toekomst hopen de onderzoekers achter de nieuwe studie skeletten te vinden die zelfs ouder zijn dan die van Great Chesterford. Door het analyseren van meer genomen van leprapatiënten in de afgelopen eeuwen, kunnen wetenschappers mogelijk meer inzicht krijgen in de mysterieuze geschiedenis van deze verwoestende ziekte.
