Historici en archeologen hebben generaties lang betoogd over precies waar de botten van de vriendelijke Sint-Nicolaas - de christelijke heilige waarop de legende van de kerstman is gebaseerd - zijn begraven. Turkije, Italië en zelfs Ierland hebben allemaal claims ingediend. Nu, zoals Sean Coughlan bij de BBC meldt, wenden onderzoekers zich tot radiokoolstofdatering voor antwoorden, en ontdekken dat ten minste één stukje bot waarvan wordt beweerd dat het St. Nick is, de juiste leeftijd heeft.
Het bot is een fragment van het bekken dat momenteel in handen is van pater Dennis O'Neill van St. Martha of Bethany Church in Illinois. Onderzoekers van de Universiteit van Oxford dateerden het bot met het verval van koolstof-14 als hun tijdlijn. Op basis van deze analyse concluderen ze dat het bot uit de 4e eeuw na Christus stamt. St. Nicolaas wordt verondersteld te zijn gestorven in 343 na Christus, losjes ondersteunend de claim van oorsprong.
"Veel overblijfselen die we bestuderen blijken tot op heden iets later te zijn dan de historische verklaring doet vermoeden, " zegt Tom Higham van de Oxford Relics Cluster, die in het verleden veel relikwieën heeft onderzocht en het St. Nicholas-bot heeft getest, een persbericht. "Dit botfragment daarentegen suggereert dat we mogelijk resten van St. Nicolaas zelf kunnen bekijken."
Het is echter lastig, of zelfs onmogelijk, te bevestigen dat het bot eigenlijk van de heilige was. Hij leidde een interessant leven; als bisschop van Myra, een stad in het moderne Turkije, stond hij bekend om zijn vrijgevigheid en het achterlaten van munten in de schoenen van de armen. Maar wat er met zijn lichaam gebeurde na zijn dood, is net zo dwingend. De beenderen van Sint Nicolaas werden begraven in een kerk in Myra, tegenwoordig Demre, na zijn dood. Maar men gelooft dat handelaren uit de stad Bari in Italië in de crypte zijn ingebroken en zijn botten hebben gestolen, waardoor ze naar de basiliek in hun geboortestad zijn gebracht waar ze nog steeds worden vereerd.
Venetië beweert echter dat handelaren uit hun stad de botten 1099 hebben gestolen. Dan is er de bewering dat Normandische kruisvaarders de botten hebben gepakt en naar Kilkenny, Ierland hebben gebracht. Nog ingewikkelder, archeologen in Turkije beweerden in oktober dat zelfs als handelaren of kruisvaarders de botten van hun kerk hadden gestolen, ze de verkeerde man hadden. Het lichaam van Sint Nicolaas bevindt zich dus misschien nog in zijn oorspronkelijke graf onder de kerk in Demre.
Dus hoe kwam het bekken van Sint Nicolaas terecht in een buitenwijk van Chicago? Pater O'Neill heeft gedurende vele jaren een verzameling artefacten met betrekking tot heiligen verzameld. Dit specifieke fragment is te herleiden tot Lyon, Frankrijk. Interessant is dat de overblijfselen in de kerk in Bari alleen het linker ilium, of het bovenste deel van het bekken, bevatten, terwijl het fragment van pater O'Neill van linksonder is, waardoor de mogelijkheid ontstaat dat het uit dezelfde set overblijfselen zou kunnen komen. Ander onderzoek suggereert dat de 500 botfragmenten die in Venetië worden vereerd, complementair zijn aan de stukken in Bari, wat erop wijst dat ze misschien ook allemaal bij één persoon horen. Maar of deze fragmenten de rest van het bekken bevatten, is nog onbekend.
Er moet nog veel meer werk worden verzet om te verklaren dat St. Nick wordt gevonden. Ten eerste moeten onderzoekers meer van de fragmenten dateren om te testen of ze allemaal uit dezelfde periode komen. DNA-testen kunnen ook aanwijzingen bieden voor de late eigenaar van het bot.
Zelfs als de fragmenten allemaal van dezelfde persoon zijn, is het misschien onmogelijk om ze aan St. Nick te verbinden. Zoals Brian Handwerk rapporteert voor National Geographic, hoewel Bari de beste claim voor de botten heeft, beweren een tiental kerken over de hele wereld dat ze ook stukjes van zijn lichaam hebben.
Dit betekent dat ten minste een deel van het verhaal waar is: de kerstman is overal tegelijk.
