Toen Sudan, 's werelds laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn, in maart stierf in een natuurreservaat in Kenia, leek dit het einde van zijn soort te betekenen. Maar het is misschien nog niet voorbij. Wetenschappers op vier continenten werken met neushoorneieren, celculturen, weefsels, bloed en ingevroren zaadmonsters om een levende noordelijke witte neushoorngeboorte te produceren - en misschien zelfs de hele ondersoort opnieuw te bevolken. Als het lukt, is het de eerste keer dat een vrijwel uitgestorven zoogdier zonder levende mannetjes van de rand wordt teruggebracht.
Eén strategie hangt af van de twee bekende vrouwtjes van de ondersoort: de 29-jarige dochter van Sudan en de 18-jarige kleindochter. Omdat geen van beide gezond genoeg is om een kalf af te geven, hopen wetenschappers wat van hun eieren te extraheren, elk ei te combineren met eerder verzameld ingevroren sperma en het resulterende embryo in een ander vrouwtje te implanteren.
Hoogstwaarschijnlijk zou de surrogaat een zuidelijke witte neushoorn zijn, een andere ondersoort, met een langere hoorn, meer haar en ongeveer 21.000 leden die nog in zuidelijk Afrika wonen. Maar het is niet onmogelijk dat een paard als surrogaat zou kunnen dienen; neushoorns en paarden behoren tot dezelfde klasse - Perissodactylen of oneven hoefdieren - en hebben vergelijkbare voortplantingssystemen.
In het San Diego Zoo Safari Park, dat het wereldrecord heeft voor de meeste neushoorns die in gevangenschap zijn geboren (176 tot nu toe), onderzoeken onderzoekers hoe ze het best haalbare eieren kunnen halen uit zuidelijke witte neushoorns. De procedure omvat het leiden van een sonde door het rectum van de neushoorn in een eierstok en vervolgens eieren eruit trekken door een katheter. Omdat de eierstokken van het dier van twee ton drie tot vier voet van zijn achterwerk verwijderd zijn, is het proces op zijn best moeilijk, zegt Barbara Durrant, directeur reproductieve wetenschappen van de dierentuin. Ze zijn er tot nu toe in geslaagd om een paar eieren te verzamelen, maar ze moeten hun slagingspercentage verbeteren als ze hopen de procedure bij een of beide afstammelingen van Sudan te gebruiken.
Een andere benadering zou voordeel halen uit recente doorbraken bij het manipuleren van een soort stamcel genaamd geïnduceerde pluripotente stamcellen, die kunnen worden gegenereerd uit andere volwassen cellen. Onderzoekers in San Diego, Tsjechië, Oostenrijk, Italië en Japan werken aan de transformatie van noordelijke witte neushoornhuidcellen in dergelijke stamcellen en vervolgens in eicellen. (De Japanse wetenschappers hebben de prestatie volbracht met muiscellen.) Het neushoornei zou vervolgens worden gecombineerd met sperma om een embryo te vormen, dat in een surrogaat zou worden geïmplanteerd.
Een potentieel voordeel van het gebruik van stamcellen is diversiteit, zegt Durrant. De dierentuin van San Diego heeft 12 noordelijke witte neushoorncellijnen, en het samenwerken met hen op genniveau kan eieren met een enorme genetische variëteit opleveren - een verzekering tegen toekomstige inteelt en genetische knelpunten.
Sommige experts speculeren dat in-vitrofertilisatie en draagmoeders binnen tien jaar tot een levende geboorte kunnen leiden. Durrant is voorzichtiger: "Ik aarzel om een tijdlijn te geven omdat we het gewoon niet weten."
Technologie is slechts een deel van de puzzel, zegt Dino Martins, een Smithsonian onderzoeksmedewerker en directeur van het Mpala Research Center in Kenia. De houding moet ook veranderen, omdat de krachten die de noordelijke witte neushoorn hebben uitgeroeid - oorlog, armoede, stroperij - op hun plaats blijven. "We hebben jonge mensen in Oost- en Centraal-Afrika nodig om te voelen dat deze neushoorns bij hen horen", zegt Martins. "We gaan alleen redden waar we om geven."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juni-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
