De afgelopen jaren is er veel aandacht besteed aan de invloed van plastic op inname van zeevogels, vissen en zeeschildpadden. Het is logisch om aan te nemen dat nomming op stukjes plastic schadelijk is, maar onderzoekers wisten niet zeker hoeveel plastic te veel was of zelfs of het plastic dat in sommige zeeschildpaddenmagen werd gevonden een directe doodsoorzaak was. Carla Howarth van het Australian Broadcasting Network meldt dat een nieuwe studie over zeeschildpadden heeft geprobeerd dat uit te vinden, waarbij ze ontdekte dat in sommige gevallen knabbelen aan slechts één stuk plastic de dieren kon doden.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, onderzochten wetenschappers gegevens over de dood van 1000 zeeschildpadden die aangespoeld werden aan de kust van Australië, kijkend naar de hoeveelheid plastic afval dat in hun maag, darmen en rectum werd aangetroffen. Volgens een persbericht ontdekten onderzoekers van Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) in Australië dat een schildpad 22 procent kans had om te overlijden door één plastic voorwerp in te nemen. Zodra een schildpad 14 stukken plastic opslokt, springt het sterftecijfer naar 50 procent. Zodra een dier 200 stuks plastic eet, is de dood uitstekend, meldt Matt McGrath bij de BBC.
De onderzoekers schatten dat 52 procent van de zeeschildpadden over de hele wereld wat plastic in hun ingewanden heeft, maar de innamepercentages van plastic verschillen over de hele wereld. In Uruguay bijvoorbeeld, meldt Howarth dat 100 procent van de bemonsterde schildpadden plastic in hun darmkanalen had.
Plastic decimeerde jongere schildpadden, gedefinieerd als post-hatchling schildpadden die net begonnen te zwemmen en juveniele schildpadden ter grootte van een bord of kleiner. Onderzoekers vonden 54 procent van de post-hatchling schildpadden en 23 procent van de jeugdschildpadden had plastic in hen in vergelijking met 16 procent van de volwassen schildpadden.
"Jonge kleine schildpadden drijven en drijven feitelijk mee met de zeestromingen, net als veel van het drijvende, kleine lichtgewicht plastic, " vertelt hoofdauteur Britta Denise Hardesty van CSIRO tegen de BBC. "Wij denken dat kleine schildpadden minder selectief zijn in wat ze eten dan grote volwassenen die zeegras en schaaldieren eten, de jonge schildpadden zijn in het oceaangebied voor de kust en de oudere dieren voeden zich dichter bij de kust. ”
De fysiologie van schildpadden maakt ook plastic dodelijk voor hen, omdat de dieren niet kunnen oprispelen, wat betekent dat wat ze eten tijdens een eenrichtingsreis door hun darmen is. Zelfs een klein stukje plastic dat op de verkeerde plaats vast komt te zitten, kan een blokkade veroorzaken die tot de dood leidt.
Niet iedereen is het eens met de conclusies van het onderzoek. Jennifer Lynch van het National Institute of Standards and Technology in Hawaii heeft ook gekeken naar plastic in schildpadden, meldt Karen Weintraub bij The New York Times. Maar in plaats van te kijken naar schildpadden die stierven en aanspoelden op het strand, onderzocht ze gezonde dieren die per ongeluk door beugvissers waren gevangen en verdronken. In haar studie vond ze dieren met meer dan 300 stukjes plastic die relatief gezond waren. "Ze aten veel plastic, maar het deed ze geen kwaad, " zei Dr. Lynch over de dieren die ze heeft onderzocht. "Ze slikken het en ze poepen het uit."
Dat betekent niet dat het plastic geen kwaad doet, maar Lynch denkt dat er meer werk moet worden gedaan om de fysiologische effecten van het plastic te begrijpen. Ze zegt ook dat het nuttiger is om naar het gewicht van de plastic schildpadden te kijken in plaats van te focussen op het aantal stukken, dat sterk in grootte kan variëren.
In de volgende stap van hun onderzoek, meldt Howarth bij ABC, wil het CSIRO-team hun recente gegevens combineren met ander onderzoek naar de prevalentie van plastic inname om schattingen te maken van hoeveel schildpadden per jaar worden gedood door plastic.
Plastic eten is niet het enige probleem waarmee de zee-reptielen te maken hebben. Een studie vorig jaar toonde ook aan dat vislijn, weggegooid vistuig, sixpack-ringen, touwtjes, touwen en ander plastic puin verward kunnen raken met de schildpadden, waardoor ze verdrinken. De oplossing is natuurlijk om te voorkomen dat het plastic in de oceaan terechtkomt en opruimt wat er al is. Beide projecten zijn echter gemakkelijker gezegd dan gedaan, hoewel recentelijk ten minste één controversieel project is gestart om een deel van het probleem aan te pakken.
