Toen onderzoekers voor het eerst ongeveer 175 jaar geleden hyolieten beschreven, schonken paleontologen met stomheid geslagen hen de Latijnse naam Incertae sedis - het binomiale equivalent van 'We know know', schrijft Stepanie Pappas van Live Science . Waar paste dit vreemde kleine schepsel in de boom van het leven? Nu, bijna twee eeuwen later, hebben wetenschappers misschien eindelijk een antwoord, door de hyoliet op de juiste tak in de levensboom te plaatsen.
Nicholas St. Fleur bij The New York Times meldt dat onderzoekers vanaf het begin hebben gedebatteerd waar de hyoliet thuishoort. Minder dan een halve centimeter lang leefde het kleine uitgestorven wezen 540 miljoen jaar geleden tijdens de Cambrische periode. Het lijkt op 'een ijsje met een tentakel en een deksel', schrijft hij, en heeft kenmerken die lijken op slakken of kokkels, maar is ook heel anders. Het sport een paar "helens", of gebogen stelten, die het wezen waarschijnlijk in staat stelden zich op de oceaanbodem te voeden om te voeden.
Om het mysterie te kraken, keken Joseph Moysiuk en student aan de Universiteit van Toronto en zijn collega's opnieuw naar 1500 hyolithfossielen uit de Burgess Shale in de Canadese Rockies en de Spence Shale, een formatie in Idaho en Utah. Pappas meldt dat 254 van die fossielen indrukken van het zachte weefsel van de hyoliet bevatten, waardoor de onderzoekers nieuwe inzichten in de structuur van de dieren kregen.
De onderzoekers gebruikten een scanning-elektronenmicroscoop en andere instrumenten om sporenelementen op de fossielen te testen. Uit die tests bleek dat de hyolieten tentaculaire structuren uit hun mond hadden. Een strook weefsel stak uit het "deksel" van de hyoliet en tussen 12 en 16 tentakels, afhankelijk van de exacte soort, breidde zich uit dat weefsel uit, meldt Fleur.
Dat type voedingsstructuur wordt een lophophore genoemd, wat een van de primaire organen is van een groep wezens die Lophophorata worden genoemd, waaronder moderne bryozoa - waterdieren 'in het water' en brachiopoden, een groep zeedieren met harde schelpen.
Op basis van deze analyses lijkt de hyoliet kenmerken van verschillende moderne lophophorata-groepen te combineren, meldt Pappas. Het wezen heeft een schaal als een brachiopode en heeft een buisvormig lichaam dat lijkt op een groep genaamd phoronids of hoefijzerwormen. De hyoliet, zegt Moysiuk, was waarschijnlijk een stationaire filterinvoer en is nauwer verwant aan brachiopoden dan weekdieren, zoals kokkels. "We suggereren dat hyolieten verre neven van brachiopoden zijn die een buisvormig lichaam hebben behouden van een voorouder die ze delen met phoroniden, " vertelt hij Pappas. "Het voegt deze nieuwe tak toe aan de levensboom."
Paleontoloog Mark Sutton van het Imperial College London vertelt St. Fleur dat de vondst uiteindelijk het 175-jarige mysterie oplost. "Het vinden van ze met voldoende zacht weefsel om ze daadwerkelijk te plaatsen is een grote coup, " zegt hij. "Dit is het soort dingen dat studieboeken zal herschrijven - tenminste die die over hyolieten praten."
De echte ster van de show is echter de aanbetaling van Burgess Shale. Het gebied, voor het eerst ontdekt in 1909, beantwoordt meer dan 100 jaar later nog steeds vragen over de Cambrische explosie, een periode waarin enorme aantallen nieuwe levensvormen, zoals de hyoliet, zich ontwikkelden in de oceanen van de aarde. Wie weet welke geheimen nog steeds begraven liggen in dit depot - gewoon wachten om gevonden te worden.
