Van Londen tot Anchorage, New York tot Hanoi, het lijkt alsof mensen overal een ritje maken op riksja's. Verrast? Dacht je dat die door mensen getrokken karren, eeuwenoude symbolen van uitbuiting en armoede, achterhaald waren?
Sinds december vorig jaar zijn ze - althans in de stereotiepe vorm van een man in vodden en een strohoed die op blote voeten door drukke Aziatische straten loopt en een kar trekt met een of twee duidelijk betere passagiers. Toen verbood de regering van West-Bengalen door mensen getrokken riksja's in Kolkata (voorheen bekend als Calcutta) - de laatste plaats ter wereld waar ze wijdverbreid werden gebruikt. Burgemeester Bikash Ranjan Bhattacharya, de burgemeester van Kolkata, legde het verbod uit tijdens een persconferentie en zei: "We kunnen ons niet voorstellen dat een man zweet en zich inspant om een andere man te trekken." Naar schatting 18.000 riksja-chauffeurs zijn sindsdien de straat op gegaan om te protesteren tegen wat zij zien als het verwijderen van hun middelen van bestaan.
Hoewel traditionele riksja's misschien hun laatste reizen hebben gemaakt, blijft het concept van één persoon die zijn spieren gebruikt om een taxi met mensen of goederen te trekken, zeer levend. Bedrijven met namen als "Cleverchimp Rickshaw" en "Orient Express Rickshaw" zijn in heel Europa, het Midden-Oosten, Azië en Amerika ontstaan en bieden een milieuvriendelijke manier om te winkelen, groot stadsverkeer te vermijden, bezienswaardigheden te bekijken, pakketten te bezorgen - zelfs terug te keren thuis na een nacht in de stad. Enkele tientallen bedrijven zijn alleen in de Verenigde Staten actief.
Moderne riksja's variëren in stijl van land tot land, gebruiken fietspedalen (vaak bijgestaan door kleine motoren), zijn voornamelijk driewielig en kunnen overdekt of volledig worden afgesloten. Een paar zijn schitterend in neon kleuren; sommigen zien eruit als ruimtevoertuigen, anderen pronken met het handwerk van hun culturen, weer anderen zijn net zo bedekt met advertenties als NASCAR-inzendingen. Universeel bekend als riksja's, worden ze velo-taxi's genoemd in het grootste deel van Continentaal Europa, cyclos in Cambodja en pedicabs in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.
Hoewel ze misschien dezelfde genen dragen, verschillen deze new-age old-school voertuigen aanzienlijk van hun beruchte voorouder - een tweewielige kar met een opvouwbare kap en twee lange schachten.
Moderne riksja's maken gebruik van fietspedalen (vaak bijgestaan door kleine motoren), zijn voornamelijk driewielig en kunnen overdekt of volledig worden afgesloten. (Peter Meitzler) 
Twee jonge vrouwen zitten in een jinrikisha (riksja) getrokken door een jinriki (riksja-bestuurder). (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives, SI) 
Enkele tientallen bedrijven, zoals Manhattan Rickshaw, zijn actief in de Verenigde Staten. (Peter Meitzler) 
De term "riksja" is eigenlijk een verkorte vorm van het Japanse woord jinrikisha; letterlijk, door mensen aangedreven voertuig. (Peter Meitzler) 
"Je ervaart de stedelijke omgeving anders als je in een riksja rijdt", zegt Peter Meitzler. (Peter Meitzler) "Toen technologie de riksja ontmoette, veranderde alles", zegt Peter Meitzler van Manhattan Rickshaw Company in New York. "De moderne pedicabs hebben hydraulische remmen, vering, complete verlichtingssystemen, veiligheidsgordels, luifels voor alle weersomstandigheden, stalen frames en fiberglaslichamen."
Meitzler, wiens titel Person in Charge zijn innovatieve geest verraadt, is een van de letterlijk honderden ondernemers over de hele wereld die verslaafd zijn aan pedaalkracht als alternatief voor gasverslindend gas. "Je ervaart de stedelijke omgeving anders als je in een riksja rijdt, " zegt hij. Hij gebruikte "riksja" in de bedrijfsnaam omdat het internationaal bekend was.
De term is eigenlijk een verkorte vorm van het Japanse woord jinrikisha ; letterlijk, door mensen aangedreven voertuig. Er zijn tegenstrijdige theorieën over zijn uitvinder - de meest voorkomende is dat Jonathan Scobie, een Amerikaanse missionaris in Japan, het in 1869 ontwierp om zijn ongeldige vrouw te vervoeren - maar er is geen twijfel dat Japan het eerste land was dat het wijd gebruikte. Tegen het einde van de jaren 1870 was de riksja de belangrijkste vervoerswijze van dat land, waarvan naar schatting 40.000 alleen in Tokio actief waren.
Van daaruit verspreidde het zich snel naar andere Aziatische landen. Boeren die naar steden trokken op zoek naar werk, zagen met riksja een snelle, maar vermoeiende, manier om de kost te verdienen. Verschillende boeken en films, met name City of Joy, gevestigd in Kolkata, en Rickshaw Boy, de eerste Chinese communistische film die wordt vertoond in Amerikaanse theaters, hebben het niet benijdenswaardige leven van riksjatrekkers beschreven, het beeld van de onderdrukten.
Historisch gezien werden de meeste riksja's gehuurd en moesten de chauffeurs 17 tot 18 uur werken om te overleven. Ze renden in een enkele rij ongeveer vijf mijl per uur door de modder en het vuil van samenwerkende straten, waarbij de voorste bestuurder waarschuwde voor eventuele gevaren op de weg. De riksja was niet alleen hun levensonderhoud; het was ook waar ze hun weinige bezittingen bewaarden, waar ze sliepen en waar ze aten.
Ze beschouwen ze als een kapitalistisch kwaad en een teken van de onderwerping van China aan het Westen, de communisten verboden riksja's kort nadat ze dat land in 1949 hadden overgenomen.
Overal in Azië vervingen pedalen de schachten en de getrokken riksja's werden gereserveerd als een unieke traktatie voor reizigers die toeristische plekken bezoeken. Tegenwoordig dienen ze vaak als achtergrond voor geposeerde souvenirfoto's, gelukkige herinneringen aan een ongelukkig verleden.
