Teddyberen zijn al lang een embleem van comfort en veiligheid. Van een kind dat zijn knuffelbeer dicht bij zich vasthoudt na iets te horen gaan 's nachts, tot een kleuterschool die trots haar geliefde speelgoed deelt tijdens show-and-tell, de schattige knuffeldieren zijn al lang synoniem voor de jeugd. Maar in "Partners (The Teddy Bear Project)" (2002), een enorme foto-installatie door curator en verzamelaar Ydessa Hendeles die nu tot en met 25 september te zien is in het New Museum in New York, is het duidelijk dat het bereik van een teddybeer veel verder gaat kindertijd.
"Partners" is episch in omvang en reikwijdte: het omvat twee kamers met twee trappen en twee verdiepingen vol met meer dan 3.000 foto's. Elke foto is verbonden door een rode draad - het toont een of meer teddyberen. Hendeles begon het project, dat dient als het anker van een grotere tentoonstelling over het verzamelen van 'The Keeper', jaren geleden, nadat ze haar eigen familiefotoalbums had doorzocht en meerdere foto's had opgemerkt die met teddyberen waren genomen. Ze begon eBay en andere bronnen te zoeken naar meer en zo werd een verzameling geboren. (Dit is het Amerikaanse debuut van de tentoonstelling. In 2003 werd het geopend in Haus der Kunst, een museum in München.)
Maar Hendeles was niet tevreden om haar vondsten veilig in fotoalbums te stoppen en op te slaan op haar zolder. In plaats daarvan besloot ze een gigantische tentoonstelling - OK, dat is een beetje een understatement - te maken. Om enige vorm van organisatie te behouden, groepeerde ze afbeeldingen op basis van verschillende categorieën, zoals lichaamshouding en sociale klasse. Andere, meer voor de hand liggende taxonomieën zijn beroemdheden die poseren met beren (denk aan: Elvis, Shirley Temple en de Beatles) aan groepen volwassenen, martini's in de hand, die even de tijd nemen om te socialiseren om te poseren voor foto's. De tentoonstelling bevat ook afbeeldingen van kinderen, teddyberen op sleeptouw, die de kerstman bezoeken. Alles bij elkaar genomen zijn er ongeveer 100 subgroepen in de tentoonstelling, zegt Natalie Bell, een assistent-curator voor het Nieuwe Museum die aan het project werkte. Naast de foto's zijn ook verschillende antieke teddyberen te zien.
"Over het algemeen dienen teddyberen zowel als een historisch markeerpunt als een cultureel pictogram, " vertelt Bell aan Smithsonian.com. "Binnen dit enorme maar ook zeer specifieke project zullen bezoekers niet alleen de geschiedenis van de teddybeer tegenkomen, maar ook de convergentie van een bepaald object dat een aanzienlijk belang heeft gekregen." Bell zegt dat de tentoonstelling niet alleen bedoeld is om de gevulde dieren, maar om bezoekers te helpen begrijpen hoe beren onderdeel worden van de persoonlijke verhalen van mensen.
"Elke foto met een teddybeer zal bijna altijd uit de 20e of 21e eeuw komen, " zegt Bell. Dat is te danken aan voormalig president Theodore 'Teddy' Roosevelt, die in 1902 beroemd weigerde een beer te schieten tijdens een jachttocht. (Roosevelt zei dat het onsportief was om de beer te doden nadat hij in het nauw was gedreven door jachthonden.) Dit teken van goede wil leverde hem de bijnaam 'Teddy' op en resulteerde in The Washington Post met een cartoon van de legendarische scène. Later maakte de vrouw van Morris Michtom, eigenaar van een snoepwinkel in Brooklyn, twee knuffelberen en legde ze in de etalage nadat ze de president toestemming had gevraagd om ze naar hem te noemen. De beren bleken zo populair dat ze uiteindelijk in massa werden geproduceerd. Tegenwoordig vind je vergelijkbare versies in praktisch elke cadeauwinkel, speelgoedwinkel en kinderkamer.
In de verklaring van haar kunstenaar schrijft Hendeles dat "de teddybeer functioneert als een overgangsobject, deels antropomorf onderwerp en deels prop." troostende draagmoeder die de onthechting van een kind van zijn of haar moeder vergemakkelijkt door trauma of verlies af te weren. "
Met dat in gedachten, is er enige vraag waarom mensen van alle leeftijden zich aangetrokken voelen tot de sentimentele herinnering? Bell kan de verbinding waarderen. "Het mooie van de installatie is dat er iets anders is dat elke kijker aantrekt, " zegt ze. “Misschien komt een bepaald beeld je bekend voor, of heb je zelf een vergelijkbaar beeld genomen en heb je het thuis te zien.
En met duizenden portretten van teddyberen die te zien zijn, is de kans groot dat je er een vindt die je eigen jeugdherinnering oproept.
