Toen NASA's ruimtestation Skylab in de jaren 70 om de aarde draaide, hielden astronauten zoveel van de zelfgemaakte koekjes van Rita Rapp dat ze ze als betaalmiddel gebruikten. "We kunnen een collega-bemanningslid aanmoedigen om iets voor ons te doen met een steekpenning van suikerkoekjes van onze persoonlijke toewijzing", aldus astronaut en natuurkundige Owen Garriott. Deze mannen, gevangen in plichtsweekends van meerdere weken, kozen voor een heel nuchtere manier van onderhandelen. Voor hen waren de koekjes van Rapp zo goed als goud - net als haar andere creatieve ideeën om de astronauten voedsel te geven dat zowel voedzaam als smakelijk was.
Een fysioloog die de maaltijden van astronauten uit het Apollo-programma van de late jaren 1960 tot de vroege shuttle-vluchten van de jaren 1980 plande, heeft Rapp nooit genoegen genomen met het maken van ruimtereizigers "ruw", zoals John Glenn deed toen hij appelmoes uit een buis at in 1962 Voor haar was er altijd een betere manier: ze moest het gewoon vinden. Keer op keer slaagde ze. Of ze nu de verscheidenheid aan voedingsmiddelen uitbreidde, kruidenopties aanbood, de smaak bewaarde door de verpakking te verbeteren of de bereidingsmethoden tijdens de vlucht veranderde, Rapp zocht voortdurend naar mogelijkheden om het eten een goede ervaring te maken voor astronauten ver van huis, zelfs als dat nodig was om voedsel te bereiden om een individuele astronaut.
Gekruid fruitgraan past goed in de voedingsrichtlijnen van NASA: het was licht, voedzaam en kon compact worden verpakt. In het National Air and Space Museum van het Smithsonian bevindt zich een kleine tas die aan boord vloog van Apollo 17, de laatste maanlandingsvlucht. Curator Jennifer Levasseur lacht terwijl ze uitlegt dat het aanbod van populaire astronauten in het museum minder uitgebreid is dan de verzameling afwijzingen. “We krijgen alleen wat ze niet aten. Dus de collectie weerspiegelt de dingen die ze ofwel niet hadden om te eten, ze waren niet geïnteresseerd in eten of gewoon niet lekker vonden. ”
Naarmate de ruimtevlucht vorderde, werkte Rita Rapp (hierboven met een weergave van de voedselcontainers die werden gebruikt voor de Apollo 16-missie) samen met anderen om het eten aan boord van een ruimtevaartuig normaler te maken. (NASA) Rapp trad begin jaren zestig toe tot de NASA Space Task Force, waar ze werkte om de effecten van centrifugale kracht op astronauten te meten en ze ontwierp Gemini-astronautenoefeningen waarbij tijdens de vlucht elastische apparatuur werd gebruikt om spieren uit te dagen. Toen Project Apollo van start ging, werd ze lid van het Apollo Food Systems-team, dat ze later zou leiden.
Vanwege gewichtloosheid begon NASA met ruimtevluchten met het simpele idee dat astronautenvoedsel moest worden beperkt vanwege de angst dat kruimels en ander voedselafval de lucht zouden vullen. Daarom werden Glenn en later Mercurius-astronauten gedwongen te eten uit een container die op een tandpastabuis leek. Naarmate ruimtemissies langer werden en nadat Gemini 3- astronaut John Young een rommelig broodje corned beef aan boord smokkelde, probeerde NASA het menu van echt voedsel te verbreden door hapklare voedselblokjes met gelatine aan te bieden om afbrokkeling te voorkomen. Hapklare stukjes fruitcake waren in die jaren populair, maar sommige van de gelatine-gecoate stukjes waren geen grote hits, en in die gevallen zei Rapp: "Wat we stuurden, kwamen we meestal terug." Tijdens projecten Mercury en Tweeling, er was geen warm water aan boord voor voedselbereiding, dus astronauten worstelden vaak met onaantrekkelijke opties.
De grote doorbraak kwam op Apollo 8, met warm water aan boord. Rapp probeerde voor het eerst gedehydrateerd voedsel. Frank Borman, Jim Lovell en Bill Anders genoten van een kerstavonddiner terwijl ze rond de maan cirkelden. "Begrijpen hoe dingen in de ruimte werkten, kwam geleidelijk", zegt Levasseur. Door de jaren heen had NASA ontdekt dat de oppervlaktespanning van voedsel het op een lepel zou houden, dus lepelkommen boden astronauten de mogelijkheid om voedsel te eten op een manier die hen aan thuis herinnerde. Rapp zei dat het eten van een lepel het verschil was tussen babyvoeding en juniorvoeding.
Naarmate de ruimtevlucht vorderde, werkte Rapp samen met anderen om het eten aan boord van ruimtevaartuigen normaler te maken. Ze beschouwde voedsel als een onderdeel van de 'hardware' die aan boord van ruimtevaartuigen werd vervoerd - en die definitie is niet ver van de waarheid: zoals elk hulpmiddel op een ruimtevoertuig, moest voedsel worden bereid om het gewicht ervan te minimaliseren. Ze koos het voedsel en werkte samen met fabrikanten om ervoor te zorgen dat het de juiste voedingsstoffen had. Het vinden van de beste opslagmethode voor elk item was een groot deel van Rapp's taak en ze verpakte voedsel zelf, terwijl ze een steriel pak droeg om de introductie van bacteriën te voorkomen. Een vierlagige gelamineerde filmcoating beschermde het voedsel tegen verlies van smaak en afbrokkeling. Vaak werden items zoals koekjes en andere snacks in flexibele zakjes geplaatst om zoveel mogelijk ruimte te maken. Ze stelde normen vast waaraan haar opvolgers hebben gewerkt. Vandaag, bij NASA's Space Food Research Lab, "wordt haar rol nu vervuld door meerdere mensen die elk klein deel van het werk uitvoeren dat ze toen deed", zegt Levasseur.
Astronaut Owen Garriott, die dol was op de zelfgemaakte koekjes van Rita Rapp, geniet van een maaltijd in de ruimte aan boord van Skylab in 1973. (SSPL / Getty Images) De meeste van haar aanpassingen waren gericht op het verbeteren van de kwaliteit van voedsel dat beschikbaar is voor alle astronauten. Rapp begreep dat 'het niet alleen om voeding gaat. Het gaat over smaak. Het gaat om het gemak van het eten. Het gaat erom er iets van te maken dat je thuis zou hebben ', zegt Levasseur. Af en toe probeerde Rapp zeer specifieke individuele verzoeken te honoreren. Op Apollo 15 vroeg astronaut James Irwin om "Soup Romaine" zoals bereid in Chalet Suzanne in Lake Wales, Florida. De soep van het restaurant bevatte bouillon, champignons, spinazie, wortelen, knoflook en andere kruiden, en Rapp slaagde erin om een redelijk facsimile te bieden. "Ik geef de mannen graag wat ze willen, want ik wil dat ze gezond en gelukkig zijn", vertelde ze de Associated Press. Astronaut Charlie Duke, een zuiderling, verzocht om grutten op het menu van Apollo 16 te verschijnen. Rapp probeerde verschillende manieren om iets te maken dat goed was voor grutten. De vroege batches 'waren gewoon verschrikkelijk', volgens Duke, maar Rapp bleef proberen totdat ze een goede optie had ontwikkeld die tijdens de vlucht kon worden voorbereid door heet water uit de opdrachtmodule toe te voegen. "Tegen de tijd dat we ons klaarmaakten om te vliegen, " zei hij, "waren ze behoorlijk goed, dus ik at de mijne." Apollo-missies hadden genoeg eten om drie maaltijden per dag voor elke astronaut te bieden en ongeveer 2.800 calorieën per dag, hoewel astronauten, zoals mensen op de grond, vaak het ontbijt vervangen door koffie.
Op de eerste pendelvlucht in 1981 werd een voedselwarmer geïntroduceerd om het voedsel smakelijker te maken, en astronauten John Young (ja, de Gemini corned beef sandwich smokkelaar) en Robert Crippen genoten van een diner van garnalencocktail en biefstuk. Specerijen, zoals ketchup en mayonaise, werden een vast onderdeel van de voedselvoorziening op die vlucht, die slechts twee astronauten droeg gedurende 54 uur en 20 pond voedsel vervoerde. Twee jaar later, toen Sally Ride de eerste Amerikaanse astronaut in de ruimte zou worden, kon het team van Rapp de bemanning 20 drankjes en 75 soorten voedsel aanbieden. Op de laatste nacht in de ruimte zei Crippen, die de bevelhebber van het schip was, "ik denk dat ik persoonlijk genoeg van Rita's eten heb gegeten. Ik weet niet zeker of ik weer in mijn vluchtpak kan. intermediair vocht, zoals gedroogd fruit; rehydrateerbaar of gevriesdroogd voedsel; natuurlijke vorm, inclusief brood, koekjes en eieren; en dranken, die poederdranken waren.
Rapp ontving de NASA Exceptional Service Medal en vele andere onderscheidingen. Een plaquette op het Johnson Space Center in Houston eert haar dienst. Ze stierf in juli 1989, maar haar missie gaat door.
Zoals elk hulpmiddel op een ruimtevoertuig, moest voedsel worden voorbereid om zijn gewicht te minimaliseren. Rapp koos het voedsel en werkte samen met fabrikanten om ervoor te zorgen dat het de juiste voedingsstoffen had (NASA) Zelfs in de 21e eeuw streeft NASA nog steeds naar het doel van Rapp om astronauten een gestage verbetering van het voedsel te bieden. Er zijn nog enkele hindernissen: “Hoewel we erin slagen om mensen 200.000 mijl naar het grote onbekende te sturen en ze veilig naar huis te brengen, is het blijkbaar buiten onze capaciteit (behalve voor een korte tijd op het Skylab- ruimtestation) om hen te voorzien van een functionerende koelkast terwijl daar, 'zei een van Rapp's opvolgers, Vickie Kloeris, in 2013. Skylab's missie omvatte voedingsexperimenten, dus miljoenen dollars werden uitgegeven om dat project te laten werken. Koel- / vriesapparatuur op het internationale ruimtestation ISS is beperkt tot experimentele monsters. Het verbeteren van voedselopties voor stationreizigers, die vaak maanden aan boord blijven, blijft een voortdurende uitdaging die voortbouwt op de vele bijdragen van Rita Rapp aan de ontwikkeling van voedselwetenschap voor ruimtevaart. Amerikaanse astronauten aan boord van het station hebben veel voedselopties, evenals de mogelijkheid om hun voedsel te kruiden zoals ze willen. Ze hebben ook natte doekjes om hun rommel op te ruimen. Russische kosmonauten ondergaan een restrictiever dieet.
Rapps nalatenschap heeft bijgedragen aan het bouwen van de brede selectie voedingsmiddelen van vandaag, waardoor astronauten kunnen genieten van veel van dezelfde voedingsmiddelen die ze op aarde eten. "In zekere zin hing het leven van de astronauten ervan af dat zij haar werk zou doen en doen om ervoor te zorgen dat ze zouden krijgen wat ze nodig hadden, " zegt Levasseur. "Ze bood iets basaler en menselijkers" dan de tools die door NASA-ingenieurs zijn gemaakt. "Rita Rapp is de personificatie van het laten werken van de dingen die we op aarde doen in de ruimte."
De eerste klasse NASA-astronauten, de 'Mercury 7' genaamd, werd onderworpen aan een reeks rigoureuze tests om ze voor te bereiden op ruimte, van warmtekamers tot gesimuleerde gewichtloosheid.
