In de 70 jaar sinds de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties een plan heeft goedgekeurd om Brits Palestina in tweeën te splitsen - een Joodse en een Arabische - wordt de regio van het hedendaagse Israël herhaaldelijk getroffen door geweld. Israël heeft de ene strijd na de andere gevochten en klampte zich vast aan overleven in de decennia nadat zijn bevolking systematisch tijdens de Holocaust werd vermoord. Maar het verhaal van zelfbeschikking en Arabisch-Israëlische conflicten loopt tot ver buiten de grenzen van het Midden-Oosten. Israël was niet alleen de plaats van regionale geschillen - het was een satelliet uit de Koude Oorlog, ingepakt in het belang van de Sovjets en de Amerikanen.
De USSR begon op een zinvolle manier regionale invloed uit te oefenen in 1955, toen het begon met het leveren van militair materieel aan Egypte. Het volgende jaar trokken Groot-Brittannië en de VS de financiering voor het Aswan High Dam-project in Egypte over de banden van het land met de USSR in. Die beweging leidde tot de Suez-crisis van 1956, waarin Egypte, met de steun van de USSR, het Suezkanaal nationaliseerde voorheen gecontroleerd door Franse en Britse belangen. De twee westerse landen vreesden dat de Egyptische president Nasser hun olietransporten in de toekomst zou kunnen ontkennen. In de zomer van dat jaar sloot Egypte ook de Straat van Tiran (gelegen tussen de Sinaï en de Arabische schiereilanden) en de Golf van Akaba voor de Israëlische scheepvaart, waardoor een maritieme blokkade ontstond. Ondersteund door Groot-Brittannië en Frankrijk nam Israël in oktober wraak door het Sinaï-schiereiland binnen te vallen. De gecombineerde diplomatie van de VN en de Eisenhower-regering in de Verenigde Staten brachten het conflict tot een einde, waarbij Israël ermee instemde om het veroverde grondgebied terug te geven en Egypte stopte de blokkade. Om de kans op toekomstige vijandelijkheden te verkleinen, heeft de VN een noodmacht (UNEF) in de regio ingezet.
De Sovjetunie bleef na de Suez-crisis nauw verbonden met Egypte en werkte eraan zich als een macht in de regio te vestigen. "Dit gaf het strategische voordelen, zoals het vermogen om de olievoorraden naar het Westen af te smeren en de 'zachte onderbuik' van de NAVO in Zuid-Europa te bedreigen, " zeggen Isabella Ginor en Gideon Remez, beiden geassocieerd fellow van het Truman Institute aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en auteurs van Foxbats Over Dimona en de Sovjet-Israëlische oorlog, 1967-1973 .
De USSR was niet de enige Koude Oorlogsmacht met het oog op de Arabisch-Israëlische situatie. De regering-Kennedy hoopte ook Arabische steun te kunnen bieden door een sterke relatie met Egypte te ontwikkelen. In het begin van de jaren zestig verbond Kennedy de VS om voor $ 170 miljoen aan overtollige tarwe aan Egypte te leveren. Dat beleid werd uiteindelijk vernietigd en de Sovjetunie exploiteerde het om dichter bij Nasser te groeien.
Maar Kennedy was niet alleen bezig met Arabische zaken - hij was ook bezig om het vertrouwen van Israël te winnen. In augustus 1962 vernietigde Kennedy het vorige decennium van het Amerikaanse beleid ten aanzien van Israël (waarin stond dat de Amerikaanse en Europese mogendheden het zouden steunen, maar geen wapenwedloop zouden uitlokken). Hij werd de eerste president die een groot wapensysteem aan Israël verkocht; de luchtafweerraketten van Hawk zouden de eerste zijn in een lange reeks militaire voorraden die Israël uit de VS ontving (daarna volgden de A-4 Skyhawk-vliegtuigen en M48A3-tanks, goedgekeurd voor verkoop door de regering Johnson).
Hoewel een humanitaire zorg misschien een rol heeft gespeeld in de beslissing van Kennedy, was de grotere wereldcontext ook kritisch: de VS hadden een regionale bondgenoot nodig voor het Arabisch-Israëlische conflict, dat zich transformeerde in een ander stadium van de Koude Oorlog waar bondgenoten mogelijk toegang tot olie zouden betekenen.
Slechts tien jaar na het einde van de Suez-crisis werd geweld opnieuw een vast onderdeel van de regio. In de 18 maanden vóór de Zesdaagse Oorlog lanceerden Palestijnse guerrilla's 120 grensoverschrijdende aanvallen op Israël vanuit Syrië en Jordanië. Ze plantten landmijnen, bombardeerden waterpompen, hielden zich bezig met schermutselingen op de snelweg en doodden 11 Israëliërs. In november 1966 doodde een landmijn drie Israëlische parachutisten in de buurt van de grensstad Arad. Israël reageerde met een staking in Samu, Jordanië, omdat zij geloofden dat Jordanië de Palestijnse jagers had geholpen. De aanval resulteerde in de vernietiging van meer dan 100 huizen, een school, een postkantoor, een bibliotheek en een medische kliniek. Veertien Jordaniërs stierven.
Israëlische parachutisten staan in de rij voor de Zesdaagse Oorlog in 1967. (Wikimedia Commons) 
Leden van de Israëlische defensiestaf in de oude stad van Jeruzalem tijdens de Zesdaagse Oorlog. (Wikimedia Commons) 
Israëlische tanks op weg naar de Zesdaagse Oorlog in 1967. (Wikimedia Commons) 
Israëlisch marinepersoneel vestigde zich tijdens de Zesdaagse Oorlog in juni 1967. (Wikimedia Commons) 
Israëlische soldaten in Sinaï tijdens de Zesdaagse Oorlog in 1967. (Wikimedia Commons) 
Een kaart toont hoeveel Israëls grondgebied groeide na de Zesdaagse Oorlog. Lichtgeel is het oorspronkelijke territorium, lichtoranje laat zien waar het zich uitbreidde. (Wikimedia Commons) Snel werk van Amerikaanse diplomaten resulteerde in een VN-resolutie die Israëls aanval veroordeelde, in plaats van een meer directe escalatie van vijandelijkheden, maar de Amerikaanse interventie deed niets aan het voortdurende probleem van Palestijnse aanvallen op Israël.
Dat brengt ons tot mei 1967, toen de USSR Nasser onjuiste inlichtingen verstrekte dat Israël troepen aan de grens van Syrië verzamelde. Dat rapport spoorde de Egyptische president aan om soldaten naar de Sinaï te sturen en de terugtrekking van UNEF-troepen te eisen. Egypte sloot vervolgens de Straat van Tiran opnieuw voor Israël, hetgeen de regering Eisenhower had beloofd te beschouwen als een oorlogsdaad aan het einde van de Suez-crisis.
De USSR hield zich bezig met meer dan alleen de Sinaï; ze verzamelden ook informatie in Sovjetvliegtuigen die uit Egypte waren gestuurd om over de Israëlische kernreactorlocatie van Dimona te vliegen, volgens onderzoek van Ginor en Remez.
"Als Israël een nucleair tegen-afschrikmiddel zou bereiken, zou het voorkomen dat de USSR zijn nucleaire invloed gebruikt om zijn Arabische klanten te ondersteunen en zo de regionale invloed van de Sovjets zou kunnen vernietigen, " zeiden Ginor en Remez per e-mail. "Er was ook een diepgewortelde angst in Moskou omringd te zijn door een ring van westerse geallieerde, nucleair bewapende pacten."
Voor Roland Popp, een senior onderzoeker bij het Centrum voor Veiligheidsstudies, heeft de Sovjetunie misschien een echte reden gehad om te denken dat Israël uiteindelijk een bedreiging zou zijn, zelfs als het Sinaï-rapport dat ze Egypte gaven verkeerd was. En voor Egypte was de reactie misschien een berekend beleid in plaats van een heethoofdige reactie, gezien het feit dat de VN hen had verteld dat de intelligentie defect was.
"Ik denk dat Nasser achteraf een internationale crisis wilde", zegt Popp. “Het deed er niet toe of de Israëliërs troepen mobiliseerden of niet. Wat er toe deed, was dat de geschiedenis had aangetoond dat de Israëli's helden waren in het straffen van Syrië. De Arabieren waren niet meer in staat Israël militair te bevatten. Israëlische jachtvliegtuigen konden diep in het Syrische en Egyptische luchtruim doordringen zonder uitgedaagd te worden. ”
Maar Popp voegt ook toe dat het nog steeds bijna onmogelijk is om de ware motieven en overtuigingen van de hoofdrolspelers te reconstrueren, omdat er weinig materiaal beschikbaar is van het incident.
Wat de leiders van Egypte en de Sovjetunie ook hebben gedacht, hun acties veroorzaakten acute terreur in Israël. Velen maakten zich zorgen over een naderende aanval, door een luchtmacht gewapend met chemisch gas of door grondtroepen. "Rabbijnen wijden parken als begraafplaatsen en duizenden graven werden gegraven", schrijft David Remnick in The New Yorker .
Ondertussen bleven de VS ervan overtuigd dat Nasser niet echt van plan was aan te vallen. Toen president Johnson opdracht gaf tot een CIA-schatting van de militaire capaciteiten van Egypte, vonden ze slechts 50.000 op het Sinaï-schiereiland, vergeleken met de 280.000 grondtroepen van Israël. "Ons oordeel is dat er geen militaire aanval op Israël op handen is, en bovendien, als Israël wordt aangevallen, is ons oordeel dat de Israëliërs hen zouden likken, " zei Johnson. Hij waarschuwde Israël tegen het aanzetten van een oorlog in de regio en voegde eraan toe: "Israël zal niet alleen zijn tenzij het besluit het alleen te doen."
Voor Israeliërs was het een moment van crisis. Wacht tot de vijand zijn natie aanvalt en mogelijk vernietigt, nadat hij zijn 20e jaar nog niet heeft bereikt? Of neem het offensief en staak eerst, riskerend de brand van de VS?
Uiteindelijk is voor deze laatste optie gekozen. Vroeg in de ochtend van 5 juni 1967 lanceerde de Israëlische luchtmacht een verrassingsaanval en verwoestte de aan de grond liggende luchtmacht van Nasser, waarna ze hun vizier richtten op de troepen verzameld aan de grenzen van Syrië en Jordanië. Binnen zes dagen was het hele gevecht voorbij, waarbij Israël hun buren dramatisch overmeesterde. In het proces verloor Egypte 15.000 mannen en Israël rond 800. Israël verwierf ook Sinaï en Gaza uit Egypte, de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem uit Jordanië en de Golanhoogte uit Syrië. Het kleine land had zijn territorium in een week verviervoudigd.
De onmiddellijke nasleep van de oorlog werd gevierd in Israël en de VS, maar 'de regering Johnson wist dat de Israëlische overwinning negatieve aspecten had', zegt Popp. Het betekende een meer gepolariseerd Midden-Oosten, en die polarisatie betekende een kans voor de Sovjet-Unie. “Er was een goede kans [na de oorlog] om een soort deal te vinden. Maar je moet begrijpen dat de Israëliërs zojuist een enorme militaire overwinning hebben behaald. Niets is schadelijker voor strategische vooruitziende blik dan een enorme overwinning. Ze voelden geen enkele noodzaak om een compromis te sluiten. '
Het grootste deel van het grondgebied dat Israël had gewonnen, is bezet gebleven en het conflict tussen Israël en de Palestijnse gebieden lijkt tegenwoordig nog steeds onhandelbaar. Op dit moment hebben de VS meer dan $ 120 miljard aan Israël gegeven sinds de Zesdaagse Oorlog, meldt Nathan Thrall, en ontvangt Israël meer militaire hulp van de VS dan van de rest van de wereld samen. Vandaag wonen ongeveer 600.000 Israëli's - 10 procent van de Joodse burgers van het land - in nederzettingen buiten de grenzen van 1967 van het land. En zowel voor Palestijnen als Israëli's betekende die scheerbeurt terrorisme, tegenaanvallen, checkpoints en voortdurende vijandigheid.
"Wat een grotere paradox van de geschiedenis", schrijft Remnick over de erfenis van de Zesdaagse Oorlog. "Een oorlog die moet worden gewonnen, een overwinning die resulteert in het consumeren van ellende en instabiliteit."
