In de zomer van 2015, toen Smithsonian onderzoekdierkundige Anna Phillips en andere wetenschappers in langzaam stromend moeraswater stonden, bloedzuigers op hun blote benen lieten klemmen of ze in netten verzamelden uit modderige vijverbodems, wisten ze niet dat sommige van de bloedzuigers die ze hadden verzameld, behoorden tot een geheel nieuwe soort. Maar in een zojuist gepubliceerde krant in het Journal of Parasitology melden Phillips en haar collega's van de Universidad Nacional Autónoma de México en het Royal Ontario Museum dat een voorheen onbekende bloedzuigersoort, Macrobdella mimicus, de eerste is die op het continent wordt ontdekt in meer dan 40 jaar.
Een internationale samenwerking die de biodiversiteit in bloedzuigers onderzocht, leidde Phillips, een curator van parasitaire wormen en ongewervelde zoölogie in het National Museum of Natural History, naar stromen en vijvers in de oostelijke Verenigde Staten. Ze waadde in het water, controleerde rotsen en ondergedompeld houtresten voor bloedzuigers om te verzamelen en te analyseren.
Later kwamen DNA-tests op de sukkels van de bloedzuigers terug met een onverwacht resultaat. Ze toonden aan dat voor sommige bloedzuigerspecimen de genetische vingerafdrukken maar liefst zes en elf procent verschilden van de andere. Dat bewijs, zegt Phillips, viel op als een (bloed-) rode vlag. Wetenschappers weten dat een genetisch verschil van meer dan twee procent in een veelbetekenend deel van het genoom meestal aangeeft dat de twee wezens verschillende soorten kunnen zijn.
"Oppervlakkig gezien leek dit op M. decora, " zegt ze, verwijzend naar een nauw verwante soort bloedzuiger met een bereik dat zich uitstrekt van Canada tot de zuidelijke staten.
De resultaten van de DNA-analyse brachten hen echter ertoe de monsters nader te bekijken.
Parasitologen vertrouwen meestal op de plaatsing van poriën op de bodem van bloedzuigerslichamen om soorten te helpen onderscheiden. Bij een nauwkeurige inspectie merkten de onderzoekers een subtiel verschil op in de afstand tussen de poriën van de bloedzuigers. (Terwijl bloedzuigers hermafrodieten zijn, paren ze met andere bloedzuigers, en accessoire poriën scheiden slijm af waardoor de parende bloedzuigers aan elkaar blijven plakken.) M. decora had vier accessoire poriën gegroepeerd in twee rijen van twee, net als de uitbijtergroep, maar de nieuwe soorten hadden een reeks poriën die zich enkele millimeters verder op hun lichaam bevonden. Het vergelijkbare poriënpatroon bracht Phillips en de andere wetenschappers echter ertoe de nieuwe soort Macrobdella mimicus te noemen, naar het Griekse woord voor 'imitator' of 'acteur'.
De nieuwe soort is olijfgroen met oranje vlekken, ongeveer even lang als een sigaret en zo breed als twee. Het heeft drie kaken, elk met 56 tot 59 tanden (minder dan M. decora ), die het kan gebruiken om bloed van mensen te bijten en te overhevelen. Bloedzuigers zoals deze soort kunnen twee tot vijf keer hun lichaamsgewicht aan bloed zuigen dankzij uitzetbare zakken in hun darmen, legt Phillips uit.
Macrobdella mimicus is een nieuwe soort bloedzuiger die net buiten Washington, DC wordt ontdekt (Ian Cook en Megan McCuller) Maar de nieuwe soort werd niet gedoopt op het moment dat de wetenschappers de verschillen in de DNA-sequentie opmerkten. De onderzoekers moesten eerst begrijpen of de ongewone parasieten zich alleen in Zuidelijk Maryland bevonden of een groter leefgebied hadden.
Tijdens het bladeren door afbeeldingen op Flickr, zag Phillips een foto van bloedzuigers op het been van een man in South Carolina, een locatie waarvan ze niet zou verwachten dat hij M. decora zou zien. Ze verzamelde bloedzuigers in de staat, vond meer van de nieuwe soort en ging vervolgens naar collecties van musea en de federale overheid in North Carolina, Virginia en het District of Columbia, waaronder de ongewervelde zoölogiecollectie van Smithsonian, die 5.310 leech bevat specimens. (Veel is een verzameling van een of meer exemplaren die tegelijkertijd en op dezelfde plaats zijn verzameld.)
Zonder de bewaarde exemplaren die ze in de collecties vond, zegt Phillips, "was het niet mogelijk geweest om de soort zo goed te kennen."
National Museum of Natural History-dierkundige Anna Phillips, met bloedzuigerspecimens uit de ongewervelde Smithsonian-collectie. (Paul Fetters voor Smithsonian) Uit de informatie verkregen uit de historische en recentere exemplaren, begon een beeld te ontstaan van de omvang van de nieuwe soort. Het wezen maakt zijn thuis in een splinter van land dat zich uitstrekt van Noord-Georgia tot Long Island en netjes tussen de distributies van andere bekende medicinale (door mensen voedende) bloedzuigersoorten valt. Phillips leerde ook dat een specimen van een M. mimicus- bloedzuiger in 1937 in New York werd verzameld. “Het is niet iets nieuws dat opduikt; het is iets dat er de hele tijd is geweest, niet herkend, 'zegt ze.
De laatste keer dat een nieuwe bloedzuigersoort in Noord-Amerika werd beschreven, was 1975. Voor Phillips is de geleerde les dat "er een niet-erkende diversiteit dichtbij huis is."
"Je hoeft niet ver te gaan om iets nieuws te vinden, " zegt ze.
Omdat deze familie van medicinale bloedzuigers grondig is bestudeerd, "is het vinden van een nieuwe Macrobdella- soort opwindend", zegt Michael Tessler, een vergelijkende bioloog die met bloedzuigers werkt in het American Museum of Natural History, in een e-mail. Tessler, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, vervolgt: "Nog verbazingwekkender is dat deze bloedzuigersoort, die onderscheidbaar is met alleen externe functies, detectie heeft vermeden, hoewel het bereik zich uitstrekt over gebieden met een grote geschiedenis van verzamelen."
Een toekomstige vraag voor onderzoekers zal zijn om het bereik van M. mimicus verder te documenteren om beter te begrijpen welke geografische factoren kunnen hebben geleid tot de divergentie van de soort van de andere leden van het Macrobdella-geslacht.
