Tenontosaurus is een moeilijk te beschrijven dinosaurus. Deze herbivoor met snavel - een verre, ongeveer 110 miljoen jaar oude neef van de bekendere Iguanodon - had geen spectaculaire spikes, hoorns, borden of klauwen. Kortom, Tenontosaurus was een vanilledinosaurus en is waarschijnlijk het meest bekend als prooi van de "verschrikkelijke klauw" Deinonychus . Maar er is iets heel belangrijks aan de bescheiden planteneter: paleontologen hebben er veel verzameld. Er zijn minstens 30 complete of gedeeltelijke Tenontosaurus- skeletten in musea in het hele land, inclusief alles van zeer jonge dinosaurussen tot volwassenen. Met zo'n steekproefgrootte kunnen paleontologen skeletten vergelijken om in de biologie van de dinosaurus te graven, en de Universiteit van Californië van paleontoloog Sarah Werning in Berkeley heeft precies dat gedaan. In een artikel dat zojuist is gepubliceerd in PLoS One, beschrijft Werning hoe Tenontosaurus opgroeide.
Het geheim van de groei van Tenontosaurus zit in de botten zelf. De microscopische structuur van dinosaurusbot bevat aanwijzingen over hoe snel de dinosaurussen groeiden en wat er met hen gebeurde op het moment van overlijden. Voor deze studie heeft Werning dia's gemaakt van delen van lange botten van Tenontosaurus - de humerus, de ulna, het dijbeen, het scheenbeen en de fibula - om de geschiedenis van elk dier en het grotere patroon van hoe de dinosaurus met de leeftijd veranderde te pesten.
Tijdens het vroege leven groeide Tenontosaurus snel. "Gedurende de vroege ontogenie en in de subadultuur, " schrijft Werning, "wordt Tenontosaurus tilletti gekenmerkt door botweefsels geassocieerd met snelle groei." Maar de dinosaurus heeft dit snelle tempo niet zijn hele leven volgehouden. Ergens in zijn adolescentie, misschien rond de tijd dat Tenontosaurus begon te reproduceren, vertraagde de groeisnelheid van de dinosaurus. (Samen met collega Andrew Lee ontdekte Werning eerder dat Tenontosaurus en andere dinosauriërs seks begonnen te krijgen voordat ze op ware grootte kwamen.) De dinosaurus bleef groeien, maar in een veel langzamer tempo, totdat hij uiteindelijk de volwassenheid van het skelet bereikte en zijn groei vrijwel ophield.
Dit soort groeipatroon was niet uniek voor Tenontosaurus . Soortgelijke en nauw verwante dinosaurussen, zoals Rhabdodon en Zalmoxen, lijken snel te zijn gegroeid in hun jeugd voordat ze ergens in hun subadultleven langzamer worden. Maar niet alle ornithopod-dinosaurussen groeiden op deze manier.
Tenontosaurus, Rhabdodon, Zalmoxes en soortgelijke dinosaurussen waren allemaal op takken in de buurt van de basis van een grote dinosaurusgroep genaamd de Iguanodontia. Deze groep bevat ook Iguanodon zelf en de volledige strook hadrosauriërs (denk aan Edmontosaurus en Parasaurolophus ). En, zoals Werning aangeeft, groeiden hadrosauriërs en de naaste verwanten van Iguanodon extreem snel. Deze dinosaurussen groeiden sneller dan Tenontosaurus en onderhielden de hoge groeisnelheden totdat hun skeletten volledig waren ontwikkeld - er was geen langere periode van langzame groei toen de dinosaurussen de skeletrijpheid naderden.
Dit andere patroon zou kunnen verklaren waarom dinosauriërs zoals Edmontosaurus zoveel groter waren dan hun archaïsche neven en nichten. Een echt grote, volwassen Edmontosaurus kon meer dan 40 voet lang worden, maar Tenontosaurus bereikte ongeveer 25 voet. Misschien lieten de snelle, aanhoudende groeisnelheid van de hadrosauriërs en hun naaste familieleden hen toe om enorme maten te bereiken, terwijl de meer variabele groeisnelheden van Tenontosaurus de grootte van de dinosaurus tot het middelste bereik beperkten.
Naarmate paleontologen andere dinosaurussen bestuderen, zullen misschien de details van de verschuiving van de iguanodontische groeisnelheid duidelijker worden. En Werning heeft een uitstekend precedent geschapen voor andere onderzoekers die zich verdiepen in dinosaurushistologie. Niet alleen is haar papieren open access, maar Werning heeft ook meerdere afbeeldingen in hoge resolutie van de Tenontosaurus- botdia's geüpload naar de website MorphoBank. Andere wetenschappers kunnen de afbeeldingen gemakkelijk downloaden en de dia's zelf onderzoeken. Ik hoop dat de Tenontosaurus- afbeeldingen slechts het begin zijn van wat er in de online bibliotheek van dinosaurushistologie wordt - een bron die ongetwijfeld onderzoekers zal helpen de biologie van deze verbazingwekkende dieren verder te onderzoeken.
Referenties:
Werning, S. (2012). De Ontogenetische Osteohistologie van Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
