Je hebt nog nooit een levende Labrador Duck ( Camptorhynchus labradorius ) gezien; de soort stierf in de late 19e eeuw. De vrij eenvoudig uitziende vogel is niet te zien in veel musea, en andere uitgestorven vogels zoals alken en moa's krijgen meer aandacht, wat allemaal zou kunnen verklaren waarom ik nog nooit van de vogels had gehoord voordat ik The Curse of the Labrador Duck las : My Obsessive Quest to the Edge of Extinction, door ornitholoog Glen Chilton. Na het lezen van dit boek kan ik nog steeds niet zeggen dat de eend zo opwindend is, maar Chilton's verhaal over zijn "obsessieve zoektocht" om elk overgebleven exemplaar van de eend te bezoeken is een leuke mix van wetenschap, reisverslag en nuttigheid.
Als voorbeeld is hier Chilton's beschrijving van het schilderij Labrador Duck van John J. Audubon:
Audubons beeld van de Labrador Duck, destijds bekend als de Bonte Eend, is niet een van zijn meest gereproduceerde beelden. Het toont een kip en een mannetjeseend op een heuvel met uitzicht op de oceaan. De mannetjeseend is bezig met moderne interpretatieve dans, en staat in de rij voor een zeer slechte recensie in de ochtendkranten. De kip staat lachend op een rots in de buurt.
Er zijn 55 overgebleven exemplaren van Labrador Duck verspreid over Noord-Amerika en Europa, en Chilton reisde 82.257 mijl per vliegtuig, trein, auto, bus en veerboot om ze allemaal te zien en het meest te meten. Ik heb waarschijnlijk meer geleerd dan ik wilde over taxidermie, en de beschrijvingen van de vogels worden een beetje repetitief met nummer 30 of zo. Chilton's beoordelingen van de musea en museumconservatoren waren echter grappig. Ik was blij om te zien dat het Smithsonian's Museum of Natural History een duim omhoog krijgt, zelfs als onze vier eenden enigszins versleten zijn (en niet te zien zijn).
Het boek gaat over meer dan alleen eenden. Chilton beschrijft zijn reizen in detail, en hij bezoekt zowel grote als kleine plaatsen, waaronder enkele zoals het Franse dorp La Châtre, de geboorteplaats van schrijver George Sand, die de meeste toeristen waarschijnlijk niet zullen vinden tenzij ze verloren zijn. Zijn verhalen zijn onderdompelen, bijna gearresteerd worden en veel bier.
De zoektocht naar eend # 55 wordt bijna te fanstastisch om te geloven, vindt plaats gedurende zes jaar en omvat uiteindelijk Sheikh Saud van Qatar. Chilton is er nu zo zeker van dat hij elke Labrador Duck heeft gevonden dat hij $ 10.000 van zijn eigen geld aanbiedt aan de eerste persoon die hem naar een andere kan leiden. Er zijn aanwijzingen in de epiloog. Misschien weet je wat er gebeurde met de eend die ongeveer 30 jaar geleden werd gestolen uit het American Museum of Natural History. Of degene die tot 1935 in het Brooklyn Museum heeft gewoond. Als dat zo is, wacht Chilton op je te horen.
