Groenten in het zuur en chips, ijs en hamburgers: de verlangens die vrouwen raken tijdens hun zwangerschap zijn misschien meer dan vreemd - ze kunnen de hersenen van hun ongeboren kinderen permanent veranderen. Nieuw onderzoek, gepresenteerd door wetenschappers van de Universiteit van Adelaide op 1 augustus tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for the Study of Ingestive Behaviour (SSIB) in New Orleans, suggereert dat vrouwen die een junkfood zwaar dieet eten tijdens hun zwangerschap verander de opioïde signaalwegen in de hersenen van hun ongeboren kind, verander de manier waarop deze wegen werken wanneer het kind wordt geboren.
Het woord "opioïde" kan beelden oproepen van semi-synthetische medicijnen zoals oxycodon, een sterke pijnstiller. Maar niet alle opioïden zijn synthetisch of zelfs semi-synthetisch - in feite creëert ons lichaam natuurlijke opioïden die bekend staan als endogene opioïden . Endogene opioïden zijn chemicaliën die vrijkomen in de hersenen en op hun beurt de afgifte van dopamine aangeven, de 'feel good chemische stof' die verantwoordelijk is voor de euforische gevoelens.
Wanneer we voedsel met veel suiker of vet eten, geven onze hersenen grote hoeveelheden opioïde af, wat de 'high' verklaart die we ervaren na het binnenlopen van de keuken voor een middernachtkom ijs of een zak vol Cheetos terugleggen. Zoals psycholoog Leigh Gibson in een interview met de Daily Mail uitlegt, belonen onze hersenen ons voor het innemen van voedsel dat vol zit met calorieën. "Vanuit een evolutionair oogpunt zijn onbedwingbare trek in junkfood gekoppeld aan prehistorische tijden waarin de opioïden en dopamine van de hersenen reageerden op het voordeel van calorierijk voedsel als overlevingsmechanisme, " zei Gibson. Hoewel voedingsmiddelen die rijk zijn aan calorieën met veel meer gemak beschikbaar zijn - en in meer overvloed - dan voor onze evolutionaire voorgangers, blijft onze hersenchemie hetzelfde, en belonen ze onze inname van vet, suikerrijk voedsel met euforie.
In de studie die op de SSIB-bijeenkomst moest worden gepresenteerd, ontdekten onderzoekers dat de chemische respons op junkfood hoger was bij ratten waarvan de moeder tijdens de zwangerschap een met junkfood beladen dieet consumeerde. Bij het vergelijken van de ratten die junk food aten met ratten die standaard rattenvoer aten, ontdekten wetenschappers dat in het nageslacht van de junkfood gevoede ratten, het gen dat codeert voor een van de belangrijkste endogene opioïden, enkefaline, op een hoger niveau tot expressie werd gebracht. Dit betekent dat de babyratten van door moeders met junkfood gevoede moeders meer routes hebben om opiods te ontvangen dan die van wie de moeders regelmatig voedsel kregen. Deze bevindingen dragen bij aan eerder onderzoek van de groep dat aantoont dat het injecteren van de ratten met een chemische stof die de opioïdenontvangst blokkeert, minder effectief was in het verminderen van de vet- en suikerinname in de nakomelingen van de moeders die junkfood kregen.
De combinatie van deze resultaten concludeert de groep dat opioïde signaalroutes minder gevoelig zijn bij de nakomelingen van de ratten die alleen junkfood aten. De bevindingen versterken eerder onderzoek door leden van de groep, dat aanvankelijk een duidelijke voorkeur voor junkfood suggereerde bij de nakomelingen van met junkfood gevoede moeders. De nieuwe studie draagt bij aan eerdere kennis door de specifieke hersenchemie aan het werk te lokaliseren, door de genetische codering van enkefaline te selecteren. Meer paden en verminderde gevoeligheid voor opioïden betekent dat nakomelingen van met junkfood gevoede moeders grotere hoeveelheden vet en suikerrijk voedsel zouden moeten eten om dezelfde soort vooraanstaande wetenschappers te bereiken om te speculeren dat ze consequent junkfood te veel zouden eten als ze ouder worden .
Als de implicaties van deze bevindingen gelden voor mensen, zullen degenen die een babybuil dragen zeker opletten. Aanstaande moeders wordt al verteld om geen alcohol, sushi, vleeswaren, zachte kazen te consumeren en het durven om iets op de waslijst van verboden artikelen te consumeren, is een snelle manier om publieke censuur te verdienen. Zou junkfood de volgende nee-nee kunnen worden voor zwangere vrouwen? Kan wat je eet terwijl je verwacht onbedoeld bijdragen aan een zwaarlijviger volgende generatie? Of zal de bevinding de recente openbaring weerspiegelen dat 'crack baby's', kinderen van wie de moeder tijdens de zwangerschap crack cocaïne gebruikte, niet slechter af waren dan andere kinderen met vergelijkbare sociaal-economische achtergronden?
Voor nu is het waarschijnlijk te vroeg om ingrijpende generalisaties te maken over 'junkfood baby's', hoewel de onderzoekers van de Universiteit van Adelaide hopen voort te bouwen op hun bevindingen met verder onderzoek. Jessica Gugusheff, de afgestudeerde student die het recente onderzoek van het team leidt, zegt: “de resultaten van deze studie zullen ons uiteindelijk in staat stellen zwangere vrouwen beter te informeren over het blijvende effect van hun dieet op de ontwikkeling van de levenslange voedselvoorkeuren van hun kind en het risico op negatieve metabole uitkomsten .”
