Als je het Dinosaur National Monument nadert - Amerika's meest gevierde dinosauruskerkhof - kun je niet alle prehistorische beesten missen die langs de weg staan. Naar het oosten, staart-slepende, misvormde dinosaurusstandbeelden waardoor een paleontoloog het kleine stadje Dinosaur, Colorado in gevaar zou brengen. In het westen sluipen monsters Highway 40 van het centrum van Vernal, Utah naar de ingang van het park. Een miniatuur “ Brontosaurus ” staat achter een hek van een kettingschakel bij een Sinclair tankstation, en een hobbelige Diplodocus met een malle glimlach begroet bezoekers die de snelweg afslaan.
Echte dinosaurussen zijn hier een eeuw geleden ontdekt. Beginnend in 1909 vond fossiele hond Earl Douglass fantastische overblijfselen van gigantische dinosaurussen, en zijn timing was perfect. De grote natuurhistorische musea van het oosten - in New York, Pittsburgh, Chicago en Washington, DC - streden om de grootste en beste dinosaurusspecimens in een grote Jurassic-dinosaurusstorm. Douglass ontdekte fossielen van Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus en meer, en zijn vondsten hielpen bij het vullen van collecties.
In tegenstelling tot veel andere botjagers heeft Douglass echter niet alle fossielen opgegraven die hij kon. In een brief aan Charles Doolittle Walcott, toen de secretaris van het Smithsonian Institution, schreef hij: “Ik hoop dat de regering, ten behoeve van de wetenschap en de mensen, een groot gebied zal ontdekken, de botten en skeletten in reliëf en huis achterlaat hen. Het zou een van de meest verbazingwekkende en leerzame bezienswaardigheden zijn die je je kunt voorstellen. '
Hij kreeg zijn wens. In 1915 werd het veldgebied van Douglass omgezet in een nationaal monument. Het hoogtepunt is een bijzonder rijke afzetting van dinosaurusbotten, gewoon bekend als de steengroevenmuur, die sinds 1958 werd beschermd door een ingewikkeld glazen gebouw. Miljoenen bezoekers zagen hoe paleontologen de 150 miljoen jaar oude rotswand uitkiezen om bloot te leggen de volledige omvang van het massagraf. Maar in 2006 werd de structuur onstabiel beoordeeld en was het gebied gesloten. Afgelopen herfst werd een nieuw observatiecentrum geopend voor het publiek, en bezoekers kunnen nu opnieuw het meest productieve Jurassic-park van het land zien.
Maar de fossiele rijkdom van het Dinosaur National Monument reikt verder dan de steengroevenmuur en paleontologen blijven nieuwe ontdekkingen doen die Douglass en zijn tijdgenoten zich alleen maar hadden kunnen voorstellen. Afgelopen zomer wandelde ik naar de veldsites en bezocht een aantal van de laboratoria waar de prehistorie van het monument wordt onthuld.
Randall Irmis, het Natural History Museum van de paleontologiecurator van Utah, leidde een team dat een gebogen dwarsdoorsnede bestudeerde van rots gestreept met rood, bruin en geel, de Racetrack genoemd. Ik ging anderhalve week met hen mee op zoek naar fossielen, uitkijkend voor ratelslangen en jeukend cheatgras uit mijn sokken plukend terwijl ik de fossiele jagers volgde langs de steile blootstellingen. De rots is ongeveer 200 miljoen tot 220 miljoen jaar oud, een periode waarin de dinosaurus-dynastie in opkomst was.
Niemand wist wat er in deze rotsen zou kunnen zijn; dit was het eerste systematische onderzoek. Het team vond talloze holen van kleine ongewervelde dieren die leefden in sedimenten van oude meren, enkele gewervelde botten en, meest intrigerende, enkele onderscheidende sporen met drie tenen die alleen door dinosaurussen konden zijn gemaakt. De vormen en klauwindrukken waren zeker tekenen dat ooit kleine roofzuchtige dinosaurussen door het gebied zwierven.
Sporen van het prehistorische leven zijn ook overvloedig aanwezig in een ongeveer 185 miljoen jaar oude laag pockmarked zandsteen, inclusief voetafdrukken achtergelaten door enkele van onze eigen verre neven en nichten. Op een bewolkte ochtend sprongen park-paleontoloog Dan Chure, paleontoloog George Engelmann van de Universiteit van Nebraska, Omaha en ik in een SUV en stuiterden op een paar gangen in de richting van een breed stuk gekanteld gesteente bedekt met nikkel-formaat divots. 'S Middags zou het eruit zien als weer een klein stukje steen op de muur van een kleine, met struiken gevulde kloof, maar toen de wolken afbrandden en het schuine licht van de rijzende zon erop scheen, stonden er meer dan 300 kleine, afgeronde voetafdrukken op in reliëf tegen hun zandstenen bed. Een paar hebben nog steeds de krassen van kleine prehistorische klauwen. Chure's ontdekking van de site in 2009 zorgde ervoor dat de paleontoloog opnieuw dacht wat er in de vroege Jura-rots van het monument te vinden was en hoe de fossielen eruit zouden kunnen zien. Nadat hij de plaat omhoog had gekrabbeld om de sporen aan te wijzen, stond Chure op de voetafdrukken van zijn oude familieleden en zei: "Toen we dit zagen, zeiden we:" Ja, we moeten ons zoekbeeld een beetje uitbreiden. "
De fossiele rijkdommen van Dinosaur National Monument reiken verder dan de steengroevenmuur en paleontologen blijven nieuwe ontdekkingen doen die fossiele honden Earl Douglass en zijn tijdgenoten zich alleen maar hadden kunnen voorstellen. (Brian Switek) 
Echte dinosaurussen werden een eeuw geleden ontdekt in het Dinosaur National Monument. Vanaf 1909 vond Douglass fantastische overblijfselen van gigantische dinosaurussen. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Een miniatuur " Brontosaurus " staat achter een hek van een kettingschakel bij een Sinclair benzinestation, en een klonterige Diplodocus, hier getoond, met een malle glimlach begroet bezoekers die de snelweg afslaan. (Brian Switek) 
Paleontoloog Dan Chure. (Brian Switek) 
Onderzoekers opgraven bij Dinosaur National Monument. (Louie Psihoyos / Corbis) De sporen werden hoogstwaarschijnlijk gemaakt door therapsids, archaïsche voorlopers van zoogdieren. De wezens waren bedekt met bont en hadden tanden in verschillende vormen, kenmerken die therapsids onderscheiden van reptielen. De wezens schuifelden op en neer over enorme zandduinen in een tijd dat het gebied eruitzag als de Gobi-woestijn. Het feit dat zoveel kleine wezens sporen achterlieten, duidt op de oude ecologie - ze hadden het niet kunnen overleven in een volledig droge woestijn. "Er is een goede mogelijkheid dat er een soort water in de buurt was" in de vorm van een meer of een andere oase, zei Engelmann. Omdat de plaat veel te groot is om te extraheren, zijn Chure en Engelmann van plan latex over de rots te gieten en alle kleine voetafdrukken te maken om te bestuderen hoe de harige kleine beestjes zich bewogen.
Gedurende de tijd dat therapsids over oude duinen scheerden, stierf een groep van meer dan 20 roofzuchtige theropod-dinosaurussen tijdens een droogte. Als ze het wat langer hadden volgehouden, hadden ze het misschien overleefd, want water bedekte snel hun lichamen en hun karkassen werden bewaard in een tijdelijke vijver. Drie jaar geleden, op de laatste dag van het zomerseizoen, vonden Chure en Engelmann de theropodbotten net buiten de parkgrens en verzamelden met hun Brigham Young University (BYU) collega Brooks Britt zoveel mogelijk stukjes en beetjes.
Ik zag de botten neergelegd op de stoffige laboratoriumtafels van BYU's Museum voor paleontologie. Het gejank van luchtaangedreven gereedschappen en het geluid van rots die wordt afgeschraapt uit met bot gevulde stoffige werkruimte. De verrassend witte botten zagen eruit alsof ze van een recent overleden dier waren gekomen, maar een nadere blik geleid door Chure en Engelmann liet er geen twijfel over bestaan dat dit de versteende overblijfselen van jonge dinosaurussen waren. Bits van schedel bezet met gebogen tanden, holle botten en zelfs een prehistorische wishbone of twee waren aanwijzingen dat een groep slanke roofzuchtige dinosaurussen was gestorven en op dezelfde plaats in stukken was verdwenen. "Je kunt het aantal fossiele gewervelde dieren uit [vroege Jura] afzettingen op één hand tellen, en niet al die hand, " zei Chure. "Dit is de grootste Therapod-collectie uit het vroege Jura op het westelijk halfrond, mogelijk de hele wereld." Britt stemde in: "Het is een goudmijn!"
Deze dinosaurussoort mist nog steeds een naam, hoewel Britt, Chure en Engelmann geloven dat het nauw verwant is aan een recentere theropod genaamd Coelophysis . Deze gracile dinosaurussen hadden smalle, driehoekige koppen, lange nek en licht gebouwde lichamen die zich ongeveer 10 voet lang uitstrekten. Op basis van hoe vaak ze samen worden gevonden, reisde Coelophysis waarschijnlijk in groepen. Er zijn geen complete, gearticuleerde skeletten van de nieuwe soort gevonden, maar de staat van hun botten suggereert hoe ze stierven. Gezien de dorre habitat en het feit dat de jonge dieren tegenwoordig vaak in droogte sterven, is de werkhypothese dat de dinosauriërs stierven aan dorst en hun lichamen werden bewaard toen water hun botten bedekte. Hun lichamen zaten lang genoeg in een tijdelijke poel zodat de skeletten uit elkaar vielen. De botten zijn goed bewaard gebleven, wat erop wijst dat de dinosauriërs stierven kort voor de terugkeer van de regens die ze zo hard nodig hadden.
Verscholen in andere laden in het BYU-laboratorium zijn vier schedels, variërend van bijna compleet tot weinig meer dan een set dinosaurus "kunstgebitten" of snuit en tanden, van een 104 miljoen jaar oude sauropod-dinosaurus die onlangs bij het monument is ontdekt . Deze dinosaurus wordt Abydosaurus mcintoshi genoemd en helpt een gat in de dinosaurusgeschiedenis te vullen dat paleontologen lang heeft gefrustreerd. Jarenlang leek het erop dat de grote langhalsige sauropoden ongeveer 145 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika achteruitgingen, maar Abydosaurus laat zien dat deze dinosaurussen nog veel langer in Noord-Amerika bloeiden. En er is meer over in de rots. Met enkele zorgvuldig geplaatste explosieven hopen Chure en Britt een nog grotere blootstelling van de bonebed waar Abydosaurus rust, op te ruimen.
Ik ben blij dat de verouderde, afbrokkelende dinosauriërs nog steeds langs de weg buiten het park staan. De arme wezens zijn een uitgangspunt voor dinosaurussen zoals we ze vroeger kenden - een historisch overblijfsel dat ons laat zien hoe dramatisch ons begrip van deze prachtige wezens is veranderd. Dinosaurussen waren geen domme, saaie wezens die voor uitsterven bestemd waren (of om reclame te maken voor hotelzwembaden). Het waren fantastische, levendige dieren waarvan de aviaire afstammelingen nog steeds onder ons zijn. Door de prachtige delen van de geologische tijd die zijn tentoongesteld in het Dinosaur National Monument, bewaard dankzij de droom van Douglass, kunnen we een paar glimpen krijgen van hoe prachtig de Age of Dinosaurs echt was.
