Als je midden in een peperzware maaltijd van Szechuan de geest hebt om de brandende hete pijn die je mond vult te negeren, merk je misschien een subtieler effect van het eten van de hete pepers: een tintelend, gevoelloos gevoel dat omhult je lippen en tong.
Wat zit er achter dit vreemde fenomeen, wetenschappelijk bekend als paresthesie? Wetenschappers geloven dat het iets te maken heeft met een molecuul genaamd hydroxy-alfa-sanshool, van nature aanwezig in de paprika's.
Onderzoek heeft aangetoond dat het molecuul anders reageert op de receptoren van onze cellen dan capsaïcine, het actieve ingrediënt in de heetste chilipepers ter wereld. Capsaïcine produceert een puur brandend gevoel door zich te binden aan dezelfde soorten receptoren in onze cellen die worden geactiveerd wanneer we door overmatige hitte worden verbrand, maar de actieve chemische stof van de Szechuan-paprika lijkt ook op afzonderlijke receptoren te werken, misschien rekening houdend met de kenmerkende tintelingen die minuten kunnen aanhouden nadat de brandwond is verdwenen.
Nu, in een onderzoek dat enkele ongewoon conforme vrijwilligers vereiste - ze lieten hun lippen borstelen met gemalen Szechuan-peper - ontdekten onderzoekers dat de pepers de tinteling produceren door opwindende tactiele sensoren in onze lippen en mond. Met andere woorden, het lijkt erop dat we, behalve het proeven van de kruidigheid van de paprika, het ook voelen, alsof onze lippen fysiek worden aangeraakt door de chemicaliën die in de Szechuanen aanwezig zijn.
Hydroxy-alpha-sanshool, het molecuul dat verantwoordelijk is voor het tintelend vermogen van Szechuan-paprika. Afbeelding via Wikimedia Commons
Als onderdeel van de studie, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B, verzamelde een groep neurowetenschappers van University College London 28 mensen en onderwierpen ze aan geslepen Szechuanen en kleine metalen vibrerende gereedschappen. Aanvankelijk vermalen ze de paprika's, mengden ze met ethanol en water en borstelden ze op de lippen van de deelnemers, die het niveau van tintelingen meldden die ze voelden.
Om vervolgens de exacte frequentie van de tintelingen te berekenen - een concept dat een beetje intuïtiever wordt als je denkt aan de tintelingen, of gevoelloosheid, omdat de lippen snel trillen - hielden ze een klein vibrerend hulpmiddel tegen de vingers van de vrijwilligers. Ze konden bepalen hoe snel of langzaam het apparaat trilde en werd gevraagd om het zo in te stellen dat het overeenkwam met het gevoel op de lippen. Nadat de tintelingen van de Szechuan de tijd hadden gehad om af te sterven, werden de vibrerende gereedschappen op hun lippen op dezelfde plek geplaatst en konden de deelnemers opnieuw het vibreren regelen om het zo dicht mogelijk op de pepergevoeligheid te laten lijken.
Toen ze naar de gegevens van de frequentie van het hulpmiddel keken, ontdekten ze dat de deelnemers het constant op 50 hertz trilden (een andere manier om 50 cycli per seconde te zeggen). Deze consistentie bij mensen was duidelijk - specifieke klassen van tactiele receptoren in onze cellen worden elk geactiveerd door verschillende frequenties (bij aanraking passeren ze een elektrische stroom door zenuwvezels, wat uiteindelijk aan de hersenen aangeeft dat fysiek contact heeft plaatsgevonden), dus het ondersteunde het idee dat touch-receptoren erbij betrokken waren. Welke klasse van receptoren wordt echter geactiveerd door Szechuan-pepers?
De wetenschappers zeggen dat de frequentie van de verdovende sensatie van de Szechuan binnen het bereik van trillingen viel dat typisch wordt overgebracht door een zeer gevoelig type tactiele receptor, Meissner-receptoren genaamd, die ongeveer 10-80 Hertz beslaan. Eerder werk heeft aangetoond dat in menselijke zenuwcellen gekweekt in petrischalen, de sanshool-molecule vezels veroorzaakte geassocieerd met Meissner-receptoren brand, een stroomstoot passeren.
Dit experiment toonde aan dat in de echte wereld het actieve ingrediënt van de Szechuanen hetzelfde lijkt te doen, waardoor activiteit in deze set receptoren wordt geactiveerd en ze tactiele stimuli doorgeven aan de hersenen, waardoor onze lippen gevoelloos aanvoelen, alsof ze gevoelloos zijn ben snel in trilling gebracht. Het is een vreemd idee, maar niet anders dan het gevoel van kruidigheid: wanneer je de peper eet, word je niet echt verbrand, maar worden je warmtegevoelige receptoren geactiveerd, waardoor het zo lijkt. Op dezelfde manier, als je genoeg durft om in een Szechuan te bijten, zullen de aanrakingsreceptoren in je lippen en mond worden gestimuleerd en als gevolg daarvan worden ze binnen enkele minuten gevoelloos.
