Mercedes Lopez-Morales is niet opgegroeid met de gedachte dat ze een astrofysicus zou worden.
Ze bracht haar jeugd door op de Canarische eilanden in Spanje, omringd door palmbomen, kokosnoten, een vulkaan en veel toeristen. Maar ze hield van wiskunde en ze had toegang tot een telescoop. De twee interesses zetten haar natuurlijk op haar pad om eerst natuurkundige en vervolgens astronoom te worden.
Lopez-Morales, die werkt bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts, ging zitten met cabaretier Roy Wood, Jr. bij 'The Long Conversation', een evenement dat meer dan twee dozijn denkers bijeenbracht voor een acht uur durende estafette van tweepersoonsdialogen in het Smithsonian Arts and Industries Building op 7 december.
De astrofysicus erkent dat zij een verantwoordelijkheid heeft om jonge mensen, met name vrouwen, naar de wetenschap te lokken. Lopez-Morales staat bekend om haar werk op zoek naar exoplaneten of planeten buiten ons zonnestelsel en het bestuderen van hun atmosfeer.
"Toen we allemaal kinderen waren, zoals jullie vijf, zes of zeven waren, zouden ze je de verhalen vertellen over andere planeten, met kleine aliens erop, en we waren allemaal opgewonden. Dan weet je, je wordt volwassen, je komt erachter dat je geld moet verdienen, je gezin moet onderhouden, en je zegt: "Oh, dat zijn maar verhalen." Je verliest een beetje dat beetje opwinding, "vertelde Lopez-Morales aan Wood. "Dus als wetenschappers, serieuze wetenschappers, kunnen we die opwinding terugbrengen - en het is niet alleen voor kinderen, maar ook voor volwassenen."
Als een veld, exoplaneten, legt ze uit, is zeer aantrekkelijk voor het publiek. Het horen van jonge kinderen zegt dat ze astronomen willen zijn, omdat ze planeten willen zoeken, is muziek in de oren en Lopez-Morales wil doen wat ze kan om het aan te moedigen. Als rolmodel is ze het bewijs dat het mogelijk is om die droom waar te maken. Wanneer ze iets cools over het universum beschrijft - zoals hoe andere sterren ook planeten hebben en misschien de voorwaarden hebben om het leven te organiseren - voor jonge meisjes, ziet ze het in hun hoofd klikken: "Die vrouw lijkt op mij."
Porren met plezier in haar tengere gestalte, maar trots trots, merkt ze op: “Alle korte, vrouwelijke afgestudeerde studenten willen met mij samenwerken! En dat is geweldig. "
