Tijdens de 3e eeuw na Christus verwelkomden de baden van Caracalla in Rome dagelijks zo'n 5.000 bezoekers. Het enorme complex - het op een na grootste in de geschiedenis van het Romeinse rijk - omvatte drie secties met verschillende temperaturen, een natatio of een zwembad, twee sportscholen voor worstelen en boksen, restaurants, bibliotheken en zelfs waxende salons.
Onder de weelderige bovengrondse attracties van de baden, zwoiden slaven in een ongeveer 2 mijl lang, 6 mijl breed netwerk van ondergrondse tunnels, transporten karren van hout naar de 50 bakstenen ovens die verantwoordelijk zijn voor het houden van het caldarium van het gebouw (een gewelfde kamer met zeven 39-voet duiken zwembaden) bij een constante temperatuur van 104 graden Fahrenheit.
Een deel van dit labyrint werd in 2012 geopend voor het publiek, maar zoals Tom Kington voor de Times meldt, is een deel van de tunnels dat eerder deze week werd onthuld de eerste met een van de overlevende steenovens.
"Dit is het technologische hart van de baden, " vertelt Marina Piranomonte, directeur van de site, aan Kington. "Iedereen zou het moeten zien - niet alleen academici met fakkels" (of zaklampen, zoals ze aan deze kant van de Atlantische Oceaan worden genoemd).
De onlangs geopende ondergrondse ruimte omvat zowel de historische erfenis van Caracalla als de hedendaagse videokunst, zoals vertegenwoordigd door een lopende tentoonstelling getiteld Plessi in Caracalla: The Secret of Time . Nu te zien tot en met 29 september, is de show het geesteskind van kunstenaar Fabrizio Plessi; samengesteld door Alberto Fiz en op muziek gezet door de Britse componist Michael Nyman, het display bestaat uit 12 sculpturale installaties geïnspireerd door de baden, de 'wrede, wispelturige, moorddadige, moedwillig onbeschaamde' keizer wiens naam ze hebben (in de woorden van Ancient History Encyclopedia 's Patrick Hurley), en de beelden van elementaire krachten zoals vuur en water.
De tentoonstelling bestaat uit 12 sculpturale installaties geïnspireerd door de baden, de keizer wiens naam ze hebben, en de beelden van elementaire krachten zoals vuur en water (Fabio Caricchia / SSABAP) De gesynchroniseerde video's tonen alles van flikkerende vlammen tot een sculptuur van het hoofd van keizer Caracalla. Volgens Gabriel Barrie van de Italiaanse Informer beweert de show "tegen de trends van moderne technologische vooruitgang in dat de beste manier om deze plaatsen te begrijpen niet via video-reconstructie of virtual reality is." In plaats daarvan "is het door de menselijke ervaringen van ... licht en donker, steen en water, geluid en ruimte. "
In een interview met Marzia Apice van Agenzia Nazionale Stampa Associata, zegt de speciale superintendent van Rome, Francesco Prosperetti, dat Plessi's installatie het "drama onderstreept van een plaats waar duizenden slaven ... werkten om een eeuwigdurend vuur te handhaven."
Sprekend met Kington van de Times, benadrukt Piranomonte, de directeur van de site, ook de centrale plaats van de slaven in de dagelijkse activiteiten van de baden. Zoals ze uitlegt, verbrandden deze mannen en vrouwen tientallen tonnen hout per dag, waardoor de vuren de hele nacht werden gestookt om ervoor te zorgen dat het caldarium klaar was voor de bezoekers van de ochtend. Elke seconde van de dag leverde een nabijgelegen aquaduct 18, 5 liter water - het equivalent van de hoeveelheid water die vandaag door de stad Siena wordt verbruikt - via een reservoir en in koperen tanks die vervolgens worden verwarmd door de 50 bakstenen ovens van de tunnels.
Gezien het feit dat dit proces sterk afhankelijk was van loodbuizen, zegt Piranomonte dat het mogelijk is dat het giftige element de watertoevoer van de baden binnendrong en bezoekers langzaam vergiftigde.
"Maar geef dat niet de schuld van de ondergang van het Romeinse rijk", zegt ze. "Het daalde simpelweg omdat het te groot werd."
De baden van Caracalla overleefden meer dan 300 jaar en sloten pas in 537 na Christus nadat binnenvallende Witigis-troepen de watervoorziening van de stad verwoestten. Uiteindelijk werd het imposante complex ontdaan van zijn marmer en viel het in verval. Dankzij de $ 392.000 USD restauratiecampagne kunnen toeristen nu de ruimte verkennen, zwerven door de nog steeds staande muren van het bad en het uitgebreide netwerk van tunnels die hieronder verborgen zijn.
