NASA zal binnenkort eindelijk een manier hebben om zijn eigen mensen de ruimte in te sturen. En niet alleen ruimte: diepe ruimte.
Gisteren kondigde NASA aan dat het besloten had om op volle kracht vooruit te gaan met het voorgestelde Space Launch System (SLS) -programma, een zware raket ontworpen om mensen uiteindelijk naar Mars te vervoeren.
De beslissing om SLS te verplaatsen van 'formulering naar ontwikkeling', zegt NASA, is 'iets wat geen ander voertuig van verkenningsklasse heeft bereikt sinds het bureau de space shuttle heeft gebouwd.'
Het is niet echt een geheim dat NASA, lange tijd koploper in de ruimtevaart, de afgelopen jaren op een wat ongemakkelijke plek zit. De pensionering van het Space Shuttle-programma liet NASA achter zonder een manier om mensen in een baan rond de aarde te transporteren, waardoor het hele Amerikaanse ruimtevaartprogramma voor mensen vatbaar werd voor politieke grillen en de vooruitgang van particuliere aannemers.
Maar lang voordat de Space Shuttle ooit kwam en ging, was Amerika's vermogen om mensen ver de ruimte in te sturen een slag toe. De annulering van het Saturn V-raketprogramma na het einde van de Apollo-missies verliet de VS zonder een zware liftraket, iets dat mensen voorbij de baan van de aarde kon transporteren. Halverwege de jaren 2000 werkte NASA aan het Constellation-programma om de Shuttle te vervangen, maar deze werd geannuleerd vanwege budgetproblemen.
De nieuwere SLS-raket werd voor het eerst aangekondigd in 2011, maar sindsdien heeft het ontwerp een grondig beoordelingsproces doorlopen. Met de goedkeuring van gisteren is de raket nu klaar voor de volgende stappen. De eerste testvlucht, een onbemande missie, is gepland voor 2018.
Het SLS-programma is om meer dan één reden belangrijk voor NASA en voor Amerika:
Foto: xkcd
