Om met elkaar te communiceren, vertrouwen olifanten op een complex systeem van vocale oproepen, subtiele gebaren en, zoals onderzoek door de jaren heen heeft aangetoond, seismische trillingen. Pachyderms kunnen stompjes en trompetten detecteren die door de grond rommelen, waardoor ze informatie over dreigende dreigingen over lange afstanden kunnen overbrengen. Zoals Douglas Quenqua van de New York Times meldt, suggereert een nieuwe studie gepubliceerd in Current Biology dat het volgen van deze seismische trillingen ook kan helpen natuurbeschermers te waarschuwen wanneer er gevaar dreigt.
Een team van onderzoekers heeft onlangs de "seismische kenmerken" van verschillende olifantenactiviteiten gemeten - zoals wandelen en snuiven - met behulp van hulpmiddelen die zijn ontwikkeld om aardbevingen te volgen. De wetenschappers plaatsten geofoons, die grondtrillingen omzetten in elektronische signalen, nabij het stampende terrein van wilde olifanten in Kenia. Volgens Kate Wheeling van Pacific Standard gebruikte het team vervolgens computermodellen om visuele weergaven van de trillingen te maken en ontdekte dat gedrag van olifanten zoals lopen, rennen en vocaliseren verschillende patronen creëren. Maar ze waren vooral verrast door hoe ver deze trillingen konden reizen.
"We ontdekten dat de krachten die werden gegenereerd door olifantenoproepen vergelijkbaar waren met de krachten die werden gegenereerd door een snelle olifantenwandeling", zei Beth Mortimer, een bioloog aan de Universiteit van Oxford en de Universiteit van Bristol en hoofdauteur van de studie, in een verklaring. "Dit betekent dat olifantenoproepen aanzienlijke afstanden door de grond kunnen afleggen en, in gunstige omstandigheden, verder dan de afstand die oproepen door de lucht roepen."
Bepaalde factoren - zoals het terreintype en door mensen opgewekt geluid - dempen de sterkte van de trillingen. Maar onder optimale omstandigheden kon het team trillingen van bijna vier mijl afstand detecteren en onderscheiden. De trompet van een olifant kan volgens Quenqua daarentegen slechts twee mijl door de lucht reizen.
Het onderzoek van het team ondersteunt niet alleen eerdere studies die aantonen dat olifanten grondsignalen gebruiken om van ver te communiceren, maar suggereert ook dat aardbeving-monitoringtechnologie door natuurbeschermers zou kunnen worden ingezet.
Tienduizenden olifanten zijn gepocheerd voor hun ivoor en decimeren hun populaties in Afrika. Olifanten rennen en schreeuwen wanneer ze worden geconfronteerd met bedreigingen, die, zoals de nieuwe studie heeft aangetoond, unieke seismische patronen genereert. Met meer onderzoek, stellen de auteurs van de studie, kunnen experts op een dag seismische monitoringsystemen implementeren waarmee natuurbeschermers tekenen van problemen kunnen oppikken - en misschien helpen ze olifanten te beschermen tegen stropers.
