Op 6 september 1995 etste de Amerikaanse Iron Man Cal Ripken Jr. zijn legende in steen. Op die historische herfstavond speelde Ripken in zijn 2.131e opeenvolgende wedstrijd, het record van Lou Gehrig overtreffen dat al meer dan een halve eeuw had gestaan en dat veel honkbalfanaten onoverkomelijk hadden geacht. Om 21:20 uur, toen Orioles tweede honkman Manny Alexander een pop fly ving om de top van de vijfde inning te beëindigen en de wedstrijd officieel te maken, kwamen de oranje en zwart geklede fans van Camden Yards in Baltimore op, applaudisserend ongekende prestatie van menselijk uithoudingsvermogen.
Gedurende 22 minuten weigerde het publiek te zitten, zelfs nadat Ripken uit de dugout van het derde honk tevoorschijn kwam om acht afzonderlijke gordijnoproepen aan te nemen. Uiteindelijk, op aandringen van zijn teamgenoten, stemde de zichzelf wegcijferende superster er met tegenzin mee in om een rondje rond de bal te slaan en onderweg handen met bewonderende tranen te schudden.
Op dinsdagavond, op minder dan 50 mijl van waar hij alle 21 seizoenen van zijn Hall of Fame-carrière speelde, ontving Ripken nog een staande ovatie. Hij stond op het podium met John Gray, de directeur van het National Museum of American History, klaar om de Smithsonian Great Americans-medaille en een reproductie van een lithografie uit 1862 van Fort McHenry uit Baltimore als geschenk van het museum te accepteren. Hij glimlachte een beetje en zwaaide naar de zaal vol met museumdonoren en andere genodigden. "Je denkt toch niet dat ik een rondje in deze kamer ga maken?"
Ripken is de vierde ontvanger van de speciaal opgedragen prijs die levenslange bijdragen erkent die Amerikaanse idealen en ideeën belichamen. Al meer dan twee decennia in Major League Baseball werd de geliefde Oriole een embleem van volharding en gruis, en zijn onderscheidingen zijn ontelbaar. Nadat hij in 1982 tot Rookie van het Jaar was uitgeroepen, speelde hij elke inning van elke wedstrijd in 1983 en leidde Baltimore naar een overwinning in de World Series. Hij nam deel aan 18 opeenvolgende All-Star Games en won twee Gold Glove Awards, samen met twee American League MVP Awards.
Vader en zoon zitten in de dugout kort nadat Ripken in 1982 was opgesteld (Wikimedia Commons) Maar hij is misschien het best bekend voor het revolutioneren van de positie van shortstop, en bracht zijn krachtige 6-voet, 4-inch frame naar een rol die eerder was voorbehouden aan kleine, defensieve specialisten. Hij is een van de slechts zeven spelers in de MLB-geschiedenis met meer dan 3000 hits en 400 home runs - de 345 homers die hij sloeg als shortstop blijft een record in de Major League.
In de jaren sinds zijn pensionering in 2001 heeft Ripken zijn invloed gebruikt om in contact te komen met jonge atleten, de Cal Ripken Sr. Foundation voor de achtergestelde jeugd op te richten, als speciale adviseur van MLB-commissaris Rob Manfred over jeugdprogramma's en outreach en auteur van vele kinderen boeken. Hij heeft ook workshops geleid in China, Nicaragua en Japan als een speciale openbare diplomatie-gezant voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij vertrekt deze week op zijn vierde goodwill-reis naar Tsjechië.
Als onderdeel van de ceremonie van dinsdagavond ging Ripken zitten voor een gesprek met David Rubenstein, voorzitter van de Board of Regents van het Smithsonian Institution. Het gesprek begon zoals verwacht, door zich te concentreren op wat in de volksmond 'The Streak' wordt genoemd. Alles bij elkaar had het 16 seizoenen, terwijl Ripken speelde in 2.632 opeenvolgende wedstrijden. Hoe, vroeg Rubenstein, vermeed hij verwondingen gedurende zo'n lange tijd? "Dat deed ik niet, " zei Ripken. "Ik heb een echte grappige vinger, " ging hij verder, terwijl hij een misvormde linker pink omhooghield die hij ooit uit het eerste honk had verplaatst. “De echte sleutel is jezelf erdoorheen duwen. De enige keer dat je 100 procent bent, is de eerste dag van de voorjaarstraining. "
De Streak is echter bijna nooit gebeurd. Als een fenomeen op de middelbare school stond Ripken vooral bekend als een dominante werper. In één wedstrijd schakelde hij 17 van de 21 slagmensen met drie slag uit. Toen hij werd opgesteld door de Orioles, trad hij toe tot zijn vader, Cal Ripken Sr., die 37 jaar in de organisatie doorbracht als een catcher, manager en in andere hoedanigheden. Ripken Jr. herinnert zich zijn vader en de rest van het management van het team en vroeg hem of hij een werper of een positie-speler wilde worden. "Werpers spelen maar één op de vijf dagen", zei hij. "Ik wil elke dag spelen." Hij wist nog niet hoe nadrukkelijk hij beweerde dat die bewering waar was.
Cal Ripken, Jr door Rick Chapman, 2001 (NPG, geschenk van Rick Chapman en ESPN; © 2001 Rick Chapman) Het gesprek van Ripken en Rubenstein verliep soepel, veelvuldig gelachen en alles aangeraakt, van gebabbel in de thuisplaat tot de dynamiek in de kleedkamer en hoe het was om door het steroïde tijdperk te spelen. Ripken noemde de beste speler die hij ooit tegenkwam (Ken Griffey Jr.) en de werper die de meest meesterlijke spitbal gooide (Gaylord Perry). Rubenstein vroeg ook naar de verminderde aanwezigheid en kijkers van MLB in de afgelopen jaren. "Het is een echt cerebraal spel, " zei Ripken. “Hoe meer je begrijpt, hoe meer je het tempo van de game niet erg vindt. Ik denk dat we ons soms te veel op het tempo concentreren, omdat we ons zorgen maken over de aandachtsspanne van mensen die kijken, terwijl ik denk dat we echt beter moeten uitleggen wat er gebeurt. "
Voordat de officiële ceremonie begon, ging Smithsonian.com met Ripken zitten om zijn bijdragen aan het nationale tijdverdrijf van Amerika te bespreken.
Deze avond is niet de eerste keer dat u vereerd bent omdat u de waarden van onze natie belichaamt. Voor je laatste wedstrijd in 2001 zei Bud Selig dat je 'het symbool voor de Amerikaanse werkethiek' was geworden. Bill Clinton noemde je 'het soort man dat elke vader zou willen dat zijn zoon opgroeit.' Vanavond zijn we in de hoofdstad van het land, zo dicht bij waar je bent opgegroeid en waar je die 21 seizoenen speelde met de Orioles. Wat maakt de ceremonie van vanavond speciaal voor jou?
Ik ben altijd vernederd door de manier waarop ik wordt waargenomen. Waar ik zit, had ik het geluk honkbal te spelen, goede ouders te hebben die me goede waarden gaven. Ik deed gewoon wat ik dacht dat je moest doen. Dus ik schaam me een beetje, omdat ik het niet zie zoals iemand anders het ziet.
Ik ben oud genoeg nu ik dichter bij de tijd ben dat je op de schommelstoel zit, terugkijkend en denk aan de dingen die je hebt bereikt. Op zijn minst wil je weten dat je echt een merk hebt gemaakt tijdens het spelen. En ik denk dat ik het meest trots ben op dat succes dat ik had in honkbal - in het bijzonder het spelen van een positie als shortstop. Dat werd beschouwd als een positie voor kleinere jongens. Met succes daar kan de mindset een beetje zijn veranderd, kan het kansen voor iemand anders hebben geopend.
Op de achterkant van de medaille die je vanavond ontvangt, staat de missie van het Smithsonian Institute - 'de toename en verspreiding van kennis'. De missie van het American History Museum is 'mensen helpen het verleden te begrijpen om te begrijpen het heden en geef een meer humane toekomst., je minor league-clubs, de kinderboeken die je hebt geschreven. Wat drijft jou om betrokken te blijven bij het vormgeven van de toekomst van honkbal?
Er zijn zoveel beroemde citaten over het noteren van geschiedenis, leren van mensen voor je. Ik hou van geschiedenis, dus ik ben er vast van overtuigd in een poging context te begrijpen en te krijgen, zodat je je leven in het heden beter kunt leven en hopelijk een verschil kunt maken in de toekomst.
In het begin waren we alleen op tv voor de wedstrijd van de week of Monday Night Baseball. Toen we eenmaal meer op tv begonnen te zijn, besefte ik dat die blootstelling ervoor zorgde dat kinderen konden kopiëren en kijken en voorbeelden konden zien van wat ze moesten doen. Ik besefte dat anderen naar het werk dat je deed konden kijken en op natuurlijke wijze door jou konden leren.
Wat ik het langst niet heb geleerd, is dat, omdat je een platform hebt als honkbalspeler, omdat je bekend bent, je die bekendheid op een gerichte manier kunt gebruiken om echt te helpen. En toen mijn vader stierf, begonnen we ons dat te concentreren op wat we geloofden dat papa's nalatenschap was. En als je het echt focust, begrijp je echt je vermogen om het verschil te maken. Dus dat heb ik later in het leven geleerd.
Laten we teruggaan naar 1991, misschien wel het meest indrukwekkende seizoen van je carrière. Je bent voor de negende keer een All-Star, je wint je eerste All-Star Game MVP, je wint de Home Run Derby, je wordt voor de tweede keer AL MVP genoemd en je wint je eerste Gold Glove. Je sloeg .323 in het seizoen, met 34 homers, 46 doubles, 114 RBI. Dit zijn ongekende cijfers voor een korte stop. Dus je praat over het niet waarnemen zoals andere mensen doen en nederig zijn. Maar op dit moment moet je je realiseren: 'Ik sta bovenaan de wereld.'
Zie je, ik denk er anders over. Ik denk aan mijn worstelingen tegen het einde van de jaren 80, en bijna de realiteit van: "Hoe is het voor een honkbalspeler die 30 nadert?" Hoe lang kun je spelen? Is een inzinking slechts een gewone inzinking, of is het een teken dat zegt dat je het verliest? Ik herinner me dat soort dingen - die twijfels hebben. Het seizoen 1991 was de bevestiging dat ik nog niet klaar was.
Maar ja, het gevoel was dat je op dat moment aan de top van de wereld zat. Dat was een prachtig jaar. Enkele jaren gaan voorbij waar het voelt alsof je geen malaise hebt.
Ik herinner me dat ik naar de All-Star Game Toronto ging, ik sloeg .349. Dus je bent koploper in het slaan en je hebt het gevoel dat je goed bezig bent en dat wat je ook doet het juiste is. Ik had twee hits in de wedstrijd, waaronder een drie-run homer. En ik kom weer naar boven om weer schade te kunnen aanrichten. En Tony La Russa pinch-hits voor mij. Hij kneep Ozzie Guillen samen om een verzekering over te stoten naar de derde plaats.
Maar het is goed, de lessen die daarin zitten. Als je denkt dat je te groot bent voor je broek, raakt de realiteit je weer een beetje.
Om even in datzelfde jaar te blijven, 1991. De competitie die Jackie Robinson 44 jaar eerder had geïntegreerd, bevond zich qua diversiteit behoorlijk goed - 18 procent van alle spelers was Afro-Amerikaans. Tegenwoordig is dat aantal minder dan 8 procent. Er is op andere manieren vooruitgang geboekt, met name met de vertegenwoordiging van Latijns-Amerika en Azië, maar het is geen geheim dat Afro-Amerikanen ondervertegenwoordigd zijn in de MLB, op het veld en op managementniveau. Hoe moet dit probleem worden aangepakt en hoe pak je dit aan via je verschillende projecten?
Ik denk dat ik niet in die termen denk. Mijn kijk is veel optimistischer - ik zie honkbal nu als een wereldspel, meer nog dan voorheen. Je hebt allerlei mensen die spelen.
De procentuele daling van Afro-Amerikanen kan worden verklaard doordat andere sporten sommige spelers hebben weggehaald. Vanwege de specialisatie van sport nu, moet je vroeg keuzes maken - je speelt gewoon basketbal of je speelt gewoon voetbal. We speelden ze allemaal. Dus dat zou een deel van de verklaring kunnen zijn.
Ik weet dat Major League Baseball hun aanwezigheid probeert te gebruiken om de steden te bereiken. En ik weet dat we met onze stichting hetzelfde doen. Hoewel we proberen kinderen te helpen, en misschien probeert MLB honkbalspelers te vinden. Maar ik denk dat je een aantal vergelijkbare dingen kunt bereiken.
Maar mijn perspectief is anders - ik zie het niet als negatief. Ik zie dat er groei in het spel is geweest en meer kansen voor iedereen.
De langste actieve reeks voor opeenvolgende starts behoort tot Royals shortstop Alcides Escobar. Hij speelde rond 345 op een rij. Om je record te verbreken, zou hij elke game vanaf nu moeten starten tot hij 45 is. Denk je dat je streep onbreekbaar is?
Het gemakkelijke antwoord daarop is nee. Als ik het deed, kan iemand anders het. Maar het duurt een paar jaar.
