Grijze walvissen worden tegenwoordig alleen in de Stille Oceaan gevonden, en de weinige overgebleven Noord-Atlantische walvissen hangen rond de kust van de VS Maar voordat de walvisvangst hun populaties verwoestte, zwierven beide soorten over de zeeën, en een nieuwe studie suggereert dat ze zelfs aanwezig in de Middellandse Zee.
Zoals Ruth Schuster bij Haaretz meldt, werden botten van beide walvisachtigen gevonden in de buurt van Gibraltar, wat aangeeft dat de walvissen veel verder weg reikten, zelfs met behulp van de Middellandse Zee als kalvergrond. Wat meer is, de botten suggereren dat de Romeinen misschien hebben deelgenomen aan de commerciële walvisvangst, meer dan 1000 jaar voordat de Basken in de 11e eeuw voor de kust van de Golf van Biskaje deden.
Volgens een persbericht geloofden ecologen dat de Middellandse Zee buiten het historische bereik van grijze en juiste walvissen lag. Toen echter een internationaal team van wetenschappers het DNA van botten en collageen in vijf oude viszout- en visverwerkende fabrieken rond Gibraltar testte, ontdekten ze dat beide soorten, evenals een dolfijn en olifant, aanwezig waren en waarschijnlijk veel voorkomen in de regio. Hun bevindingen worden gepresenteerd in The Proceedings of the Royal Society B.
"Onze studie toont aan dat deze twee soorten ooit deel uitmaakten van het mediterrane mariene ecosysteem en waarschijnlijk het beschutte bekken als afkalfgebied gebruikten", zegt co-auteur Camilla F. Speller van de Universiteit van York. "De bevindingen dragen bij aan het debat over de vraag of de Romeinen, naast het vangen van grote vissen zoals tonijn, een vorm van walvisindustrie hadden of dat de botten misschien een bewijs zijn van opportunistische opruiming van gestrande walvissen langs de kustlijn."
Shuster meldt dat een deel van de verwarring over of Romeinen op walvissen jaagden of niet te maken heeft met taal. Het Griekse woord "ketos" en het Latijnse woord "cetus" betekenen beide "grote vis" en kunnen ook verwijzen naar walvissen en andere wezens zoals grote schildpadden en haaien. Het is dus nooit duidelijk geweest uit teksten of Romeinen op walvissen jaagden of niet.
En het vinden van walvisbotten in het archeologische dossier is moeilijker dan je zou denken. "Walvisbotten zijn moeilijk te identificeren omdat ze vaak gefragmenteerd zijn, " vertelt hoofdauteur Ana SL Rodrigues van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek aan Schuster. Ze voegt eraan toe dat, hoewel museumreferenties over het algemeen onderzoekers in staat stellen anatomische vergelijkingen te maken om botten te identificeren, maar weinig museumcollecties volledige walvisskeletten hebben vanwege hun grootte. In dit geval gebruikte het team moleculaire technieken om de walvisbotten tot hun soort te identificeren.
Walvissen, waaronder massieve bultruggen en vinvissen, zijn nog steeds te vinden in het Middellandse-Zeegebied, maar mensen ontwikkelden de technologie niet om op deze enorme beesten te jagen tot de jaren 1600 en 1700. De Romeinen zouden echter de vaardigheden hebben gehad om op rechte en grijze walvissen te jagen, die de kust omhelzen. De onderzoekers veronderstellen dat de dieren waarschijnlijk in warmere ondiepere baaien in de regio zijn gekomen om hun kalveren te baren, waardoor ze gemakkelijke doelen zijn voor vissers.
Er is zelfs enig documentair bewijs dat kustwalvissen ooit het gebied bevolkten. "We kunnen eindelijk een beschrijving uit de 1e eeuw begrijpen van de beroemde Romeinse natuuronderzoeker Plinius de Oudere, van orka's die walvissen aanvallen en hun pasgeboren kalveren in de baai van Cadiz", zegt co-auteur Anne Charpentier van de Universiteit van Montpellier. "Het komt niet overeen met iets dat daar vandaag te zien is, maar het past perfect bij de ecologie als de juiste en grijze walvissen aanwezig waren."
De veronderstelling is dat de menselijke jacht uiteindelijk de populaties van de twee walvissoorten in de regio heeft weggevaagd. Het is mogelijk dat mensen ook in de pre-Romeinse en post-Romeinse tijd op walvissen jaagden; Schuster meldt dat er overblijfselen zijn van honderden visverwerkings- en -zoutstations rond Gibraltar, en dat de industrie 1000 jaar heeft geduurd, van 400 v.Chr tot ongeveer 500 CE Hoewel er geen bewijs is dat het walvisvlees gezouten en gebruikt werd in de handel, is het een mogelijkheid .
Het feit dat botten op het land werden gevonden, is aanzienlijk, omdat walvissen vaak op het water worden verwerkt. "Walvissen worden als archeologisch onzichtbaar beschouwd omdat zo weinig botten van de kust naar de site worden getransporteerd, " vertelt walvisjournalist Vicki Szabo van de Western Carolina University aan Nicola Davis van de Guardian , "dus ik denk dat in deze context deze concentratie van soorten die ze hebben zinvol is. ”
Erica Rowan, een klassieke archeoloog aan de Royal Holloway, Universiteit van Londen, is er echter niet zo zeker van dat de Romeinen walvisvaarders op industriële schaal waren. Walvissen komen misschien veel voor in Cadiz, maar ze zegt dat er geen bewijs is dat ze werden gejaagd of geconsumeerd in de rest van de Med. Eén bewijsstuk? De Romeinen waren onverzadigbare fijnproevers en schreven over alle gekke dingen die ze aten, waaronder fazanthersenen en flamingotongen. Als ze op heerlijk walvisvlees kauwden, hadden ze er waarschijnlijk het oude equivalent van een Facebook-bericht over gemaakt.
